3I/ATLAS: foi detetado um estranho sinal de rádio do cometa interestelar

A primeira alerta surgiu num ecrã no Havai a meio da noite - nada mais do que um pequeno pico irregular num mar de ruído de fundo. Um astrónomo de rádio, cansado, inclinou-se para a frente, à espera do habitual: interferência terrestre, um satélite de passagem, alguma antena de telemóvel a infiltrar-se nos dados. Em vez disso, o sinal alinhava-se quase na perfeição com a trajectória de um errante rochedo gelado que não era daqui: o cometa interestelar 3I/ATLAS.

Lá fora, o céu parecia calmo e indiferente. Cá dentro, na sala de controlo, os corações aceleraram.

E se isto não fosse apenas ruído?

Quando um visitante interestelar começa a sussurrar

O 3I/ATLAS já é, por si só, uma excentricidade cósmica. É apenas o terceiro objecto interestelar confirmado alguma vez observado a atravessar o nosso Sistema Solar, depois de ‘Oumuamua e do cometa Borisov. Um viajante gelado vindo de outra estrela, a cortar o nosso bairro uma vez e depois a desaparecer para sempre.

Mas, desta vez, telescópios que escutam em frequências de rádio apanharam algo peculiar: um sinal ténue, de banda estreita, a pairar de forma suspeita perto da posição aparente do cometa no céu. Daqueles que fazem os cientistas inclinar-se para a frente, rever os dados e perguntar em voz baixa: “Estaremos a falhar alguma coisa?”

As gravações em bruto não gritam “farol alienígena”. Sussurram “volta a verificar”.

Ao início, a detecção parecia um erro. O pico apareceu em dados de uma antena parabólica de rádio de médio porte ligada a um levantamento do céu, semelhante à forma como, por vezes, as explosões rápidas de rádio são captadas por acaso. Os técnicos afastaram os suspeitos do costume: transponders de aeronaves, satélites conhecidos, radar, fugas de Wi‑Fi. O padrão não correspondia a essas assinaturas.

Depois, alguém sobrepôs o momento do sinal à trajectória prevista do 3I/ATLAS. A coincidência era inquietante. Não perfeita, não limpa, mas suficientemente próxima para levantar sobrancelhas em canais de Slack e chamadas Zoom tardias.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que um detalhe estranho se recusa a encaixar na história arrumada que já tínhamos escrito na cabeça.

Os astrónomos começaram a percorrer a lista de verificação. Cometas interestelares podem emitir ondas de rádio naturalmente, sobretudo quando a radiação solar aquece o gelo e liberta gás e poeira. Moléculas como OH e CN podem brilhar em bandas específicas de rádio, transformando o cometa num pequeno transmissor caótico.

O senão aqui está na estrutura do sinal. Os relatos descrevem-no como de banda estreita e invulgarmente estável, mais próximo do que os transmissores de origem humana produzem do que de emissões naturais difusas e largas. Não é uma “prova irrefutável”, apenas uma comichão estatística que não desaparece.

Neste momento, o sinal está naquela zona cinzenta frustrante entre “anomalia interessante” e “provavelmente apenas um processo natural estranho que ainda não compreendemos totalmente”.

Como é que se “escuta” um cometa vindo de outra estrela?

Por trás das manchetes, há um método muito pé no chão. Os telescópios apontam ligeiramente à frente da posição prevista do cometa e depois varrem o seu percurso, como quem passa lentamente uma lanterna por uma sala escura. Receptores sensíveis registam tudo numa banda de frequências escolhida durante horas.

O primeiro passo é brutal: deita-se fora quase tudo. Tudo o que se alinhe com transmissores terrestres conhecidos, GPS, redes móveis e satélites é filtrado. O que sobrevive a essa triagem é analisado à procura de padrões suspeitamente regulares, picos estreitos ou rajadas repetidas.

Foi assim que este pequeno sinal estranho perto do 3I/ATLAS se recusou a ser apagado com o resto.

Se está a imaginar antenas gigantes e cientistas de bata, está apenas a meio certo. Parte desta procura é agora feita por software e voluntários. Arquivos de dados abertos permitem que investigadores independentes e cientistas-cidadãos reprocessem gravações, experimentando diferentes métodos de filtragem ou intervalos de frequência.

Por vezes, um par de olhos fresco - ou um novo modelo de aprendizagem automática - detecta o que a equipa original não viu. Um padrão repetido, um eco ténue, um sinal que aparece apenas quando o telescópio segue o 3I/ATLAS, e não quando desvia o olhar. É esse tipo de detalhe que transforma um “blip” num candidato.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias à espera de encontrar extraterrestres. A maior parte é trabalho paciente, aborrecido e meticuloso.

É também aqui que as coisas muitas vezes descarrilam. O nosso planeta é ruidoso, e os astrónomos de rádio são perseguidos por falsos alarmes de forma permanente. O famoso sinal “Wow!” de 1977 ainda ressoa em cada nova alegação - uma espécie de fantasma que lembra a todos como um mistério pode ficar por resolver durante décadas.

Por isso, as equipas avançam com cautela. Tentam telescópios diferentes, locais diferentes, dias diferentes. Se o sinal acompanhar o movimento previsto do cometa no céu, isso é intrigante. Se ficar fixo relativamente à Terra ou aparecer independentemente de para onde o telescópio aponta, então quase de certeza somos nós.

“Não podemos saltar para conclusões”, disse em privado um investigador envolvido nas observações de seguimento. “Podemos é ficar a olhar para os dados até nos partir o coração ou nos obrigar a reescrever um capítulo do manual.”

• Passo 1: Confirmar o sinal com outro telescópio
  
• Passo 2: Testar horários, frequências e padrões de seguimento diferentes
  
• Passo 3: Comparar com linhas químicas conhecidas de cometas
  
• Passo 4: Excluir todas as fontes possíveis com origem na Terra
  
• Passo 5: Só então falar seriamente sobre algo “artificial”

O que este sinal estranho muda realmente para nós

Mesmo que este sussurro de rádio do 3I/ATLAS acabe por ser puramente natural, já está a alterar a forma como olhamos para estes visitantes. Os objectos interestelares eram, em tempos, ideias abstractas em artigos de astrofísica. Agora são alvos - alvos em movimento, ruidosos e complexos, que podemos observar em múltiplos comprimentos de onda, do óptico ao rádio.

Da próxima vez que um objecto errante mergulhar no nosso Sistema Solar, os telescópios estarão prontos não só para o fotografar, mas para o escutar. Essa mudança de mentalidade importa. Está a transformar cada encontro numa espécie de mini-experiência SETI embrulhada dentro da ciência clássica dos cometas.

O universo não ficou subitamente mais falador. Nós é que estamos a aprender a fazer melhores perguntas.

Há também um lado cultural nisto. Sempre que um sinal estranho é associado - com ou sem razão - a algo vindo de fora do nosso Sistema Solar, desencadeia-se o mesmo ciclo: publicações virais, manchetes ofegantes, desmentidos severos, análise contínua e silenciosa.

Para os cientistas, essa montanha-russa pode ser extenuante. Têm de andar na corda bamba entre curiosidade e credibilidade, entre “isto pode ser interessante” e “não, não são alienígenas”. Para o resto de nós, fica uma sensação persistente: se esta não foi a grande descoberta, qual será? E vamos sequer reconhecê-la quando finalmente acontecer?

Uma frase de verdade simples: a maioria das grandes descobertas não parece uma cena de um filme de ficção científica quando acontece.

Então, o que pode tirar de um pico de rádio críptico ligado a uma rocha gelada que nunca verá a olho nu? Talvez um lembrete de que a ciência muitas vezes tem menos a ver com respostas e mais com perguntas melhores e mais afiadas.

O espaço interestelar estará cheio de cometas poeirentos a sibilarem silenciosamente em rádio, cada um com a sua impressão digital química? Ou estaremos, ocasionalmente, a roçar artefactos - naturais ou não - de civilizações que nunca souberam que existíamos?

O sinal perto do 3I/ATLAS não resolveu esse enigma. Apenas empurrou a porta para a abrir um pouco mais. E algures entre o ruído e o significado, há um conforto estranho em saber que a nossa pequena espécie barulhenta continua a escutar.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Cometa interestelar 3I/ATLAS	Terceiro objecto conhecido vindo de fora do nosso Sistema Solar, agora associado a um sinal de rádio intrigante	Dá contexto sobre o motivo pelo qual este cometa está a atrair atenção global
Detecção de rádio estranha	Sinal estável, de banda estreita, aproximadamente alinhado com a trajectória do cometa, sob intenso escrutínio	Ajuda a perceber o que torna isto diferente do “ruído espacial” normal
Como os cientistas respondem	Verificação em várias etapas entre telescópios, com foco em excluir fontes de origem terrestre	Oferece uma visão realista de como potenciais indícios “alienígenas” são tratados na prática

FAQ:

• Pergunta 1 - O que é exactamente o 3I/ATLAS?
  Resposta 1 - O 3I/ATLAS é um cometa interestelar, o que significa que vem de fora do nosso Sistema Solar. É o terceiro objecto interestelar confirmado depois de ‘Oumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019), e segue uma trajectória hiperbólica que o levará a passar pelo Sol uma única vez antes de escapar para sempre.

• Pergunta 2 - O sinal de rádio do 3I/ATLAS é prova de vida alienígena?
  Resposta 2 - Não. O sinal é uma anomalia interessante, não uma prova. Pode ser uma emissão natural ligada à química do cometa ou algum tipo de interferência que ainda não foi identificado. Os investigadores estão a tratá-lo como um candidato que vale a pena verificar, não como evidência de tecnologia extraterrestre.

• Pergunta 3 - Como é que os astrónomos verificam se um sinal é artificial?
  Resposta 3 - Avaliam se o sinal é de banda estreita e estável, se deriva em frequência de forma consistente com uma fonte em movimento e se aparece apenas quando o telescópio segue o objecto. Também o comparam com grandes bases de dados de sinais humanos conhecidos e repetem a observação com outros instrumentos.

• Pergunta 4 - Isto pode ser apenas ruído vindo da Terra?
  Resposta 4 - Sim, essa é sempre uma possibilidade forte. Os ambientes de rádio modernos estão cheios. Parte do trabalho em curso é excluir tudo, desde satélites a radar. Se for encontrada alguma correspondência, o sinal perto do 3I/ATLAS será provavelmente reclassificado como interferência.

• Pergunta 5 - Vamos ouvir falar mais deste sinal no futuro?
  Resposta 5 - Provavelmente, mas talvez não de forma dramática. Estudos de seguimento e artigos técnicos tendem a chegar devagar e discretamente. Se o sinal continuar sem explicação após verificações extensas, continuará a surgir em discussões sobre objectos interestelares e pesquisas ao estilo SETI.