Alzheimer: investigadores destacam a importância do sono profundo.

À medida que a investigação sobre a doença de Alzheimer acelera, várias equipas sugerem agora que a forma como dormimos pode influenciar a maneira como o nosso cérebro lida com danos precoces, muito antes de surgirem sintomas visíveis.

Sono profundo sob os holofotes

A doença de Alzheimer é a causa mais comum de demência e afeta milhões de pessoas em todo o mundo. Vai deteriorando lentamente a memória, o raciocínio e a independência. Até agora, a prevenção tem-se centrado sobretudo na genética, alimentação, exercício e saúde cardiovascular.

Um novo trabalho de investigadores norte-americanos acrescenta mais uma peça ao puzzle: o sono profundo e reparador. Esta fase específica do descanso noturno, também chamada sono de ondas lentas, parece proteger o pensamento e a memória, mesmo quando o cérebro já apresenta sinais biológicos de Alzheimer.

O sono profundo pode atuar como um amortecedor, ajudando o cérebro a funcionar surpreendentemente bem apesar de alterações precoces do tipo Alzheimer no seu tecido.

A equipa, que inclui cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, de Stanford e da UC Irvine, estudou um grupo de adultos mais velhos que ainda se encontravam cognitivamente saudáveis. Exames ao cérebro revelaram que alguns deles já tinham depósitos de amiloide, a proteína fortemente associada à doença de Alzheimer.

No entanto, aqueles que usufruíam de mais sono profundo tiveram melhor desempenho em testes de memória do que os pares com sono de pior qualidade, mesmo quando os níveis de amiloide eram semelhantes.

O que torna o sono profundo tão especial?

Nem todo o sono é igual. Durante uma noite típica, o cérebro alterna entre sono leve, sono profundo e sono REM (movimento rápido dos olhos). O sono profundo é a fase muito lenta e pesada, em que é mais difícil acordar.

Nesta fase, a atividade cerebral apresenta ondas grandes e sincronizadas. Ao mesmo tempo, os sistemas do corpo entram em “modo de manutenção”: a frequência cardíaca abranda, a respiração torna-se mais profunda e os músculos relaxam por completo.

Os investigadores acreditam que é durante o sono profundo que o cérebro realiza uma limpeza intensiva, eliminando resíduos e estabilizando as memórias do dia.

Uma teoria dominante sugere que, durante o sono profundo, o chamado sistema glinfático do cérebro “abre”. O líquido cefalorraquidiano circula então pelo tecido cerebral, ajudando a remover detritos metabólicos, incluindo proteínas anormais como o amiloide.

Se este processo de “lavagem” funcionar bem, as substâncias nocivas acumulam-se mais lentamente. Isso pode adiar o momento em que o dano cerebral começa a traduzir-se em problemas de memória visíveis.

Um “colete salva-vidas” para a memória

O neurocientista Matthew Walker, da UC Berkeley, comparou o sono profundo a um colete salva-vidas que mantém a memória à tona. Mesmo com alterações patológicas a acumular-se abaixo da superfície, a mente pode continuar a funcionar surpreendentemente bem quando sustentada por um sono de ondas lentas robusto.

O estudo mais recente apoia essa imagem. Adultos mais velhos com evidência de patologia de Alzheimer, mas com sono profundo forte, não apresentaram o mesmo nível de declínio cognitivo que aqueles que dormiam mal.

A mensagem não é que o sono apaga a doença por magia. Em vez disso, sugere que o sono influencia o grau de resiliência do cérebro perante o dano.

Porque é que as alterações precoces no Alzheimer importam

A patologia do Alzheimer começa, normalmente, décadas antes de surgirem os primeiros compromissos esquecidos ou as chaves perdidas. As placas de amiloide, juntamente com emaranhados de outra proteína chamada tau, começam a aparecer quando as pessoas ainda se sentem perfeitamente bem.

Como estes processos evoluem tão lentamente, qualquer coisa que abrande a passagem do dano silencioso para sintomas visíveis pode dar às pessoas anos adicionais de independência funcional.

É aqui que entra o sono profundo. Um sono de ondas lentas de boa qualidade pode não impedir a formação de amiloide, mas pode reduzir a sua acumulação e ajudar o cérebro a lidar com o que já está presente.

Sono e amiloide: uma via de dois sentidos

Investigações anteriores mostraram que pessoas que dormem consistentemente menos de seis horas por noite tendem a ter níveis mais elevados de amiloide. Um sono fragmentado ou agitado também está associado a pior desempenho cognitivo no dia seguinte.

Ao mesmo tempo, alterações do Alzheimer no cérebro podem perturbar os centros do sono, tornando o sono profundo mais superficial e mais curto. Isto cria um ciclo vicioso: menos sono profundo, mais amiloide, ainda menos sono profundo.

Interromper este ciclo cedo, antes de surgirem sintomas importantes, pode tornar-se um objetivo realista para futuras estratégias de prevenção.

O que ajuda a apoiar o sono profundo?

Embora nenhuma rotina ao deitar garanta proteção contra o Alzheimer, vários hábitos são conhecidos por aumentar as probabilidades de obter sono profundo suficiente.

• Manter um horário de sono regular, mesmo ao fim de semana
• Passar tempo à luz natural durante o dia
• Evitar refeições pesadas e álcool ao final da noite
• Limitar ecrãs e luz intensa na hora antes de dormir
• Manter o quarto fresco, escuro e silencioso
• Praticar atividade física regular, idealmente mais cedo no dia

Para adultos mais velhos, sestas curtas durante o dia podem por vezes ajudar a manter a vigilância, mas sestas longas ou tardias podem reduzir a pressão para dormir profundamente à noite. Os médicos costumam recomendar sestas com menos de 30 minutos e mais cedo durante a tarde.

Quando falar com um médico

Insónia persistente, ressonar alto, engasgamento durante a noite ou sonolência diurna extrema podem indicar perturbações do sono, como a apneia do sono. Estas condições reduzem o sono profundo e aumentam os riscos cardiovasculares e metabólicos.

Tratar a apneia do sono com terapêutica médica ou dispositivos demonstrou melhorar a vigilância e, por vezes, a função cognitiva. À medida que a evidência sobre o Alzheimer cresce, gerir estes problemas do sono pode tornar-se ainda mais relevante.

Como os cientistas medem o sono profundo e as alterações cerebrais

Para compreender a ligação entre sono e Alzheimer, os investigadores recorrem a ferramentas que “observam” o cérebro durante o sono e o envelhecimento.

Método	O que mostra
Polissonografia	Mede ondas cerebrais, respiração, frequência cardíaca e movimento para identificar fases do sono, incluindo o sono profundo.
Bandas de EEG	Dispositivos mais simples, usados em casa, para estimar quanto tempo as pessoas passam em diferentes fases do sono.
Exames PET	Imagiologia que deteta depósitos das proteínas amiloide e tau em cérebros vivos.
Testes cognitivos	Tarefas que avaliam memória, atenção e resolução de problemas para acompanhar alterações ao longo do tempo.

Ao combinar estes métodos, os cientistas conseguem mapear como os padrões de sono se relacionam com alterações biológicas e competências de pensamento no mundo real ao longo de vários anos.

O que isto significa para cérebros em envelhecimento

Ninguém consegue controlar completamente o seu risco de Alzheimer. Genética, idade e acaso desempenham papéis importantes. Ainda assim, fatores de estilo de vida como a tensão arterial, o exercício, o envolvimento social e, agora, o sono parecem influenciar as probabilidades.

O sono profundo pode ser uma de várias alavancas que adiam o ponto de viragem em que a patologia começa a causar problemas no dia a dia. Por exemplo, uma pessoa no final dos sessenta anos, com alguma acumulação de amiloide, boa saúde cardiovascular, exercício regular e sono profundo consistente pode funcionar de forma muito diferente de alguém com alterações cerebrais semelhantes, mas com privação crónica de sono e hipertensão não tratada.

Os investigadores começam a testar se intervenções direcionadas ao sono podem alterar essa trajetória. Estas incluem terapia cognitivo-comportamental para a insónia, exposição à luz cuidadosamente programada e, em alguns casos, medicação. O objetivo não é apenas mais horas na cama, mas um sono de ondas lentas mais profundo e contínuo.

Termos-chave que frequentemente causam confusão

Vários conceitos aparecem repetidamente na investigação sobre sono e Alzheimer. Compreendê-los ajuda a interpretar as notícias.

• Placas de amiloide: aglomerados de proteína mal dobrada que se juntam entre as células nervosas do cérebro.
• Emaranhados de tau: filamentos retorcidos de uma proteína diferente que se acumulam dentro dos neurónios e perturbam a sua função.
• Sono de ondas lentas: a fase mais profunda do sono não-REM, marcada por ondas cerebrais grandes e lentas e poucos sonhos.
• Reserva cognitiva: a capacidade do cérebro de compensar danos usando redes e estratégias alternativas.

O sono profundo pode reforçar a reserva cognitiva ao estabilizar repetidamente memórias e manter redes cerebrais ao longo de muitos anos.

Para indivíduos e famílias preocupados com a demência, a mensagem emergente dos laboratórios é discretamente prática: proteja as suas noites. Um sono profundo consistentemente bom não garante um cérebro saudável para sempre, mas pode dar-lhe uma hipótese mais forte contra alterações relacionadas com o Alzheimer que já estejam a formar-se em segundo plano.