Bill Gates e Jeff Bezos investem na Kobold Metals, que angariou 537 milhões de dólares para mineração sustentável com IA.

Algoritmos agora orientam botas, brocas e grandes decisões.

A Kobold Metals, sediada na Califórnia, está nesse cruzamento. A empresa promete encontrar metais críticos com software antes de mexer uma pá - e fazê-lo com uma pegada mais pequena.

Um voto de confiança de 537 milhões de dólares

No início de janeiro de 2025, a Kobold Metals garantiu uma ronda de financiamento de 537 milhões de dólares. A captação sinaliza um forte apetite dos investidores por uma oferta de minerais orientada por dados. Também sublinha uma mudança: o software está a tornar-se uma ferramenta central para localizar níquel, cobalto e outros metais para baterias.

Entre os financiadores de destaque estão Bill Gates e Jeff Bezos. O seu apoio reflete uma aposta de que uma extração mais limpa é simultaneamente possível e rentável. A avaliação atual da Kobold ronda os 3 mil milhões de dólares, um nível que a coloca entre as startups de tecnologia mineral mais valiosas.

O novo capital financiará a expansão global e investigação mais profunda. A gestão planeia afinar os modelos de IA da empresa, alargar a aquisição de dados em regiões promissoras e consolidar parcerias ao longo da cadeia de valor dos minerais críticos. Isso inclui fabricantes de baterias e processadores de materiais que procuram um fornecimento previsível e rastreável.

A proposta da Kobold é simples: usar aprendizagem automática para reduzir perfurações desnecessárias, encolher a pegada ambiental e aumentar a probabilidade de descoberta.

• Despesa prioritária: conjuntos de dados geofísicos e geoquímicos em novas jurisdições.
  
• Roteiro de produto: melhor hierarquização de alvos, quantificação da incerteza e validação rápida no terreno.
  
• Operações: programas-piloto concebidos para medir impactos de carbono, água e uso do solo em tempo real.
  
• Comercial: conversações de offtake com parceiros de baterias e automóvel que procuram metais de baixo carbono.
  
• Governação: reporte transparente e envolvimento das comunidades antes de cada programa de perfuração.

Como a IA remodela a prospeção mineral

A vantagem da Kobold reside na fusão de dados. A plataforma sobrepõe registos históricos de perfuração, magnetometria, levantamentos gravimétricos, química do solo, imagiologia hiperespectral e topografia. Os modelos procuram padrões que correspondem a depósitos conhecidos e, depois, pontuam e ordenam locais semelhantes.

A aprendizagem ativa ajuda o sistema a melhorar após cada época de campo. Novos resultados de análises atualizam as probabilidades iniciais. O software, então, renova os alvos, direcionando equipas para zonas com maiores probabilidades de descoberta. O objetivo é menos furos “em seco” e menor perturbação do terreno.

Esta abordagem adequa-se a metais como o cobalto e o níquel. Estes são centrais para baterias de elevado desempenho e armazenamento na rede. Os métodos tradicionais podem exigir grandes campanhas de perfuração em áreas vastas. Um melhor direcionamento reduz tempo, custos e disrupção nas comunidades.

A promessa: menos aço no terreno, mais sinal nos dados, ciclos de feedback mais rápidos - da amostra à decisão.

Porque o momento importa

A procura por baterias continua a subir com veículos elétricos e armazenamento de energia. A oferta, por sua vez, permanece concentrada em poucas regiões. Os decisores políticos passaram a rotular muitos insumos como “críticos”, refletindo preocupações estratégicas e de segurança. As empresas que conseguem encontrar novas fontes com menor impacto têm a ganhar.

Metal	Papel na transição energética	Restrições de oferta
Cobalto	Estabiliza cátodos, aumenta a segurança e a vida útil das baterias	Concentração em poucos países, escrutínio social e de ESG
Níquel	Alta densidade energética em baterias de VE (níquel classe I)	Escassez de material de qualidade, volatilidade de preços, novas necessidades de refinação
Cobre	Redes elétricas, motores, infraestrutura de carregamento	Longos prazos, licenciamento e queda do teor do minério

Escrutínio, licenças e a licença social

A tecnologia não elimina os difíceis compromissos da mineração. Novos projetos exigem acesso a terras, água, energia e equipamento pesado. As comunidades exigem provas de cuidado, não apenas promessas. Os reguladores analisam emissões atmosféricas, desenho de barragens de rejeitados e planos de encerramento.

A Kobold diz que abrirá os seus métodos e métricas às partes interessadas. Isso inclui envolvimento precoce, linhas de base de biodiversidade e auditorias por terceiros. A empresa aponta para ferramentas que acompanham impactos durante as campanhas, e não anos depois. A deteção remota e a monitorização via IoT podem assinalar desvios rapidamente.

Qualquer modelo de “mineração sustentável” tem de passar por três portas: consentimento da comunidade, licenças robustas e offtakes financiáveis.

Como poderia ser o sucesso

Objetivos claros ajudam a definir progresso. A Kobold pode ser avaliada pelo custo de descoberta por unidade, pelo tempo do alvo até à primeira perfuração e pela intensidade carbónica por tonelada encontrada. O uso de água por metro perfurado e a rapidez de reabilitação também contam. Se essas métricas melhorarem enquanto as taxas de descoberta se mantêm ou sobem, reforça-se o argumento a favor da prospeção “IA-first”.

Sinais a acompanhar em 2025

Os investidores acompanharão para onde vai o novo dinheiro e a que velocidade. Espera-se atenção em três frentes: anúncios de novos alvos, joint ventures com mineradoras estabelecidas e acordos de fornecimento com fabricantes de baterias. Mudanças de política em licenciamento e incentivos influenciarão os calendários.

Os preços das commodities continuam a ser uma incógnita. O níquel e o cobalto podem oscilar com mudanças macroeconómicas e nova oferta de refinação. A volatilidade testa a disciplina de capital. Uma abordagem orientada por dados pode ajudar equipas a pausar ou a mudar de rumo mais depressa quando os sinais se alteram.

Porque os patrocinadores de grande nome importam

Nomes como Bill Gates e Jeff Bezos trazem mais do que dinheiro. A sua presença atrai talento, parceiros e escrutínio em igual medida. Também incentiva operadores incumbentes a testar fluxos de trabalho digitais e métodos de menor impacto. Esse peso reputacional pode acelerar a adoção numa indústria cautelosa.

A avaliação próxima dos 3 mil milhões de dólares reflete a crença de que o software captará parte da cadeia de valor dos minerais. Se a Kobold conseguir transformar alvos classificados em recursos económicos à escala, define um modelo para outros. Se falhar, o setor ainda aprende com as ferramentas e os conjuntos de dados que deixar para trás.

Contexto extra: como é que os modelos decidem, na prática

Um exemplo simplificado ajuda. Imagine milhares de depósitos conhecidos em todo o mundo. Cada um tem uma “assinatura” ao longo de dezenas de variáveis: química das rochas, anomalias magnéticas, estrutura, meteorização. Os modelos aprendem essas assinaturas. Depois, analisam regiões pouco exploradas à procura de formas semelhantes nos dados. As estimativas de incerteza orientam os geólogos a recolher a próxima amostra mais útil. Esse ciclo repete-se até que os prospectos com maior pontuação justifiquem uma plataforma de perfuração.

Persistem riscos. Enviesamentos nos dados históricos podem induzir os modelos em erro. A escassez de rótulos (labels) em regiões de fronteira reduz a confiança. As equipas de campo têm de desafiar as previsões, não apenas segui-las. Combinar conhecimento humano com algoritmos mantém os erros controlados.

O que isto pode significar para as cadeias de abastecimento de tecnologias limpas

Se a prospeção guiada por IA aumentar as taxas de descoberta e reduzir impactos, os fabricantes de baterias ganham opções. Contratos de longo prazo poderiam ligar preços a métricas ESG verificadas, e não apenas a teores e volumes. Os consumidores ganham melhor rastreabilidade. Os governos ganham visibilidade sobre riscos de abastecimento antes de ocorrerem ruturas.

Para leitores curiosos sobre o panorama maior, experimente um exercício mental simples. Suponha que a adoção de VE cresce e que cada veículo precisa de dezenas de quilogramas de cobre, níquel e outros metais. Pequenos ganhos de eficiência na exploração multiplicam-se por milhões de unidades. Essa é a aposta por detrás da ronda da Kobold: melhorias modestas no início da cadeia podem remodelar os resultados no fim dela.