China prepara-se para receber 68 mil milhões de euros por ano graças a um avanço que lhe permitirá reciclar metais preciosos de painéis solares.

Pequim vê uma alavanca estratégica à vista de todos.

A China já fabrica a maior parte dos painéis solares do mundo, e aproxima-se uma vaga de reformas. Um processo já validado em laboratório promete agora recuperar metais valiosos com elevada pureza, com uma economia que se assemelha mais à mineração do que à gestão de resíduos. Esta combinação aponta para uma nova “fosso” industrial que a China está a mover-se rapidamente para assegurar.

Porque é que os painéis solares envelhecidos acabaram de se tornar valiosos

A energia fotovoltaica cresce a um ritmo recorde, o que significa um aumento correspondente de equipamento no fim de vida. Os números não são marginais; sustentam o caso de negócio.

• Até 2030, os volumes anuais para reciclagem podem atingir 1,7 a 8 milhões de toneladas a nível mundial.
• Até 2050, o resíduo acumulado pode chegar a 54 a 160 milhões de toneladas.
• Até 78 milhões de toneladas de painéis podem precisar de processamento apenas nessa janela até 2050.

Analistas estimam agora o mercado global de reciclagem de FV perto de 68 mil milhões de euros por ano até meados do século. Com a China a deter cerca de 70% da produção de módulos em 2024, o país está em posição privilegiada para capturar a maior fatia desse fluxo de caixa.

68 mil milhões de euros por ano até 2050 para a reciclagem de FV já não é um tiro no escuro; é um mercado previsto. Se a China escalar cedo, as rendas regressam a casa.

A separação suave: manter intactas as camadas de maior valor

O método começa pela contenção. Em vez de triturar, os painéis são cuidadosamente desagregados para preservar materiais que perdem valor se forem esmagados ou queimados.

Componente	Como é separado
Vidro	Separação mecânica cuidadosa
EVA e película traseira (backsheet)	Banho de acetona para descolar as camadas
Silício multicristalino	Tratamento químico direcionado

Este “toque suave” mantém a matriz de silício intacta e reduz a contaminação dos filmes ricos em metais, o que mais tarde melhora rendimentos e pureza.

Química seletiva que escolhe os seus alvos

Depois de separada, a fração rica em silício é submetida a lixiviação com ácido nítrico. A solução resultante transporta cobre perto de 18 g/L, alumínio cerca de 5,6 g/L e prata perto de 1,7 g/L. Aqui entra o truque. Uma mistura de glicose a 15 g/L e sulfatos a 100 g/L, aquecida a cerca de 190 °C durante 10 horas, remove o alumínio sob a forma de natroalunite. A recuperação fica perto de 99,55%, enquanto o cobre e a prata permanecem em grande medida em solução, praticamente intocados.

A recuperação de prata chega aos 99%

Segue-se o metal de destaque. A adição de cloreto de sódio comum converte a prata dissolvida em clorargirita, um composto sólido que se filtra facilmente. Os testes mostram uma taxa de recuperação de prata próxima de 99%, colocando esta via na linha da frente para resíduos eletrónicos de grau FV.

O cobre fecha o ciclo

A solução remanescente contém cobre. Ajustando o pH, o cobre precipita como covelina, uma forma mineral valiosa usada pela indústria. Os rendimentos medidos situam-se perto de 98%.

Metal	Via de recuperação	Recuperação reportada
Alumínio	Precipitação glicose–sulfato como natroalunite	≈ 99,55%
Prata	Conversão com NaCl para clorargirita	≈ 99%
Cobre	Precipitação controlada por pH como covelina	≈ 98%

Elevada pureza, elevado rendimento, baixa contaminação cruzada: três caixas assinaladas que transformam química de resíduos em metalurgia financiável.

O que um mercado de 68 mil milhões de euros significa para a China

A vantagem chinesa na FV não se limita às fábricas. Redes logísticas, canais de recolha e alinhamento de políticas ampliam as vantagens no processamento de fim de vida. Se o país normalizar esta rota à escala, pode monetizar três alavancas ao mesmo tempo: taxas de receção pagas por produtores, venda de metais a preços globais e redução das importações de materiais críticos.

A prata é a mais importante em densidade de receita. Painéis mais antigos frequentemente contêm 10 a 20 gramas de prata cada. Os designs mais recentes reduzem isso, em alguns casos para valores na casa de poucos gramas, mas o volume compensa a parcimónia. O cobre e o alumínio acrescentam valor por massa e diversificam a fonte de receitas.

Considere um cenário simples. Assuma que 5 milhões de toneladas de módulos retirados entram em instalações chinesas num dado ano no final da década de 2030. Se um painel médio pesa 20 quilogramas, isso equivale a cerca de 250 milhões de painéis. A uns muito conservadores 6 gramas de prata por unidade, isso dá aproximadamente 1 500 toneladas de prata. Some-se o cobre de barramentos e fitas, e o alumínio de molduras e ferragens de junção, e o conjunto parece uma mina de médio porte - sem abrir uma cava.

O modelo de negócio por trás da química

Este método sustenta um modelo clássico de receitas em dois lados: taxas à entrada, metais à saída. Os produtores pagam pela retoma conforme. As refinarias vendem então os metais recuperados para eletrónica, equipamento de rede e novas linhas de FV. A pureza ajuda. A prata derivada de clorargirita é adequada para re-fusão e pode regressar a pastas de serigrafia. O cobre de grau covelina alimenta fundições com mistura mínima. As saídas baseadas em natroalunite podem ser redirecionadas para cadeias de fornecimento de alumínio.

• Ventos favoráveis de política: a responsabilidade alargada do produtor cria matéria-prima previsível.
• Economia de escala: grande débito reduz a energia unitária por quilograma processado.
• Defensabilidade tecnológica: separação faseada reduz retrabalho e custos de manuseamento de resíduos.

Obstáculos operacionais que ainda precisam de resposta

Segurança e solventes exigem disciplina. A acetona e o ácido nítrico requerem captura em circuito fechado, ventilação robusta e reciclagem de reagentes para manter custos e emissões sob controlo. O passo de 190 °C durante 10 horas consome energia; integração térmica e recuperação de calor residual podem atenuar essa carga. A remoção de EVA pode gerar orgânicos que precisam de tratamento. Os efluentes têm de cumprir regras rigorosas de descarga ou ser totalmente reutilizados num desenho circular da unidade.

A recolha pode ser o problema mais difícil. Painéis antigos estão em telhados ou em parques remotos. Trazê-los de volta a centros de processamento custa dinheiro e tempo. Rotulagem normalizada e passaportes digitais ajudariam os operadores a separar químicas, prever rendimentos e orçamentar trabalhos corretamente.

As tendências de materiais acrescentam incerteza. O teor de prata continua a cair nos módulos de nova geração. Isso comprime o valor por unidade, mesmo com o crescimento dos volumes. As empresas chinesas provavelmente compensarão com escala, automação e recuperando mais elementos da “cauda longa” em molduras, películas traseiras e caixas de junção.

Sinais a observar em 2025 e nos anos seguintes

Espere unidades-piloto perto de grandes fábricas de módulos e portos. Procure patentes sobre recuperação de solventes, reatores de lixiviação contínua e controlo de pH em linha. Acompanhe custo por tonelada processada e receita por tonelada recuperada como as duas métricas-chave. Uma instalação saudável combina três fluxos de caixa: taxas de produtores, vendas de metais e importações evitadas de matérias-primas para a indústria doméstica.

Quando a reciclagem parece mineração, o capital segue. A China está a alinhar política, matéria-prima e engenharia de processo para consolidar essa vantagem.

Glossário e notas rápidas

• Clorargirita: um cloreto de prata sólido que filtra e funde bem.
• Natroalunite: um precipitado contendo alumínio que captura Al de forma eficiente.
• Covelina: um sulfureto de cobre preferido por fundições pelo seu elevado teor de cobre.

Uma forma simples de avaliar o potencial local

Planeadores de rede podem estimar metais recuperáveis multiplicando o número de painéis retirados por intervalos típicos de teor metálico. Para uma região que substitui 10 milhões de módulos, mesmo uma média de 5 gramas de prata gera 50 toneladas de prata de volta ao mercado, com cobre e alumínio a acrescentarem tonelagens maiores. Esse material pode suportar novas construções de transformadores, condutores e fornecimentos de pasta sem recorrer a novas minas.

Risco e potencial para financiadores

Os riscos concentram-se na certeza de abastecimento, custos de químicos e conformidade. O potencial vem da intensificação do processo, reciclagem de solventes e contratos com grandes EPC para descomissionamentos de grandes centrais solares. Combinar reciclagem com linhas de recondicionamento acrescenta outra camada de receita, já que alguns módulos podem ser classificados e revendidos para mercados de segunda vida antes mesmo de tocarem em ácido.