Este piloto industrial não parece espetacular visto do exterior, mas os seus indicadores de desempenho e as patentes recentes sugerem que a França tem agora uma carta séria na corrida global aos combustíveis sintéticos.
A aposta arrojada da KHIMOD no e‑metanol a alta pressão
A start‑up francesa de cleantech KHIMOD obteve três novas patentes para um processo que poderá melhorar radicalmente a produção de e‑metanol, um metanol sintético produzido a partir de CO₂ capturado e hidrogénio de baixo carbono.
Na sua unidade piloto THOR, em Wissous, a sul de Paris, a empresa validou um processo industrial que opera a pressões próximas de 300 bar. As tecnologias convencionais de e‑metanol costumam ficar pelos 70–80 bar.
A pressão mais elevada desloca o equilíbrio químico, aumentando significativamente a quantidade de CO₂ convertida em e‑metanol em cada ciclo. Isto traduz‑se em melhores rendimentos, unidades mais compactas e, potencialmente, combustível mais barato.
Ao levar a reação para perto dos 300 bar e ao controlar o calor em milissegundos, a KHIMOD transforma um processo notoriamente instável numa operação industrial estável.
Não se trata apenas de uma otimização incremental. O processo altera a janela operacional da síntese de e‑metanol, cujo principal estrangulamento tem sido, há muito, a gestão térmica. A reação liberta uma grande quantidade de calor; a alta pressão, um reator standard sobreaquece e torna‑se instável.
O problema do calor que travou toda a gente
A maioria dos promotores manteve a pressão relativamente baixa porque os reatores tinham dificuldade em evacuar o calor com rapidez suficiente. Formavam‑se pontos quentes, os catalisadores degradavam‑se rapidamente e os sistemas de controlo travavam uma batalha perdida para manter as temperaturas dentro de limites seguros.
A resposta da KHIMOD assenta na sua competência central: reatores–permutadores de calor milli‑estruturados. Estes dispositivos usam canais internos muito finos para retirar calor da zona de reação quase instantaneamente.
Ao combinar superfícies densas de troca térmica com controlo preciso de escoamento, a tecnologia mantém a reação numa faixa estreita e estável de temperatura, mesmo sob pressão extrema.
A química deixa de “suportar” a temperatura; a temperatura passa a ser uma ferramenta controlável para desempenho e segurança.
Este nível de controlo térmico é invulgar em unidades químicas de grande escala, onde os engenheiros tradicionalmente aceitam gamas amplas de operação e compensam com desenhos conservadores. Aqui, a KHIMOD procura o oposto: controlo apertado para desbloquear um regime agressivo, de alto rendimento.
Números que chamam a atenção dos industriais
Os testes na unidade THOR, em Wissous, apresentaram níveis de desempenho que se destacam face aos referenciais atuais do e‑metanol.
- Taxas de conversão de CO₂ até três vezes superiores às tecnologias de referência
- Produtividade do catalisador até 25 kg de e‑metanol por kg de catalisador (vs. cerca de 1 kg/kg em processos standard)
- Pegada da unidade potencialmente quatro vezes menor para o mesmo output
Ganhos deste tipo podem mudar a economia dos projetos. Unidades mais pequenas são mais fáceis de licenciar, construir e financiar. Uma produtividade mais elevada reduz custos de substituição de catalisador e minimiza paragens.
Para investidores, isto significa um caminho mais claro desde pilotos até fábricas comerciais rentáveis, em vez de demonstradores que ficam pelo caminho e nunca chegam a escalar.
De patentes a projetos concretos
Em vez de esperar que toda a burocracia fique concluída, a KHIMOD já lançou dois projetos industriais baseados nas aprendizagens do THOR. Os detalhes permanecem confidenciais, mas a mensagem para o mercado é simples: isto não é apenas uma curiosidade de laboratório.
A escalabilidade é suportada por novo capital. Em junho de 2025, a KHIMOD angariou 23 milhões de euros, com fundos do veículo de investimento SPI da Bpifrance, do fundo de descarbonização industrial da Audacia e do seu acionista de longa data ALCEN.
Esta almofada financeira permite à empresa implementar a tecnologia em contextos comerciais reais, ao mesmo tempo que continua a refinar o desenho dos seus reatores milli‑estruturados.
Porque o e‑metanol importa muito para além de França
O e‑metanol está na interseção de vários setores difíceis de descarbonizar. Pode servir como:
- combustível marítimo direto, compatível com novos motores navais dual‑fuel
- bloco de construção para combustíveis sustentáveis de aviação
- matéria‑prima para a indústria química, substituindo metanol de origem fóssil
Por ser líquido à temperatura e pressão ambiente, o e‑metanol encaixa na infraestrutura existente de armazenamento e transporte. Portos, polos químicos e terminais de combustíveis podem adaptar‑se mais rapidamente do que no caso do hidrogénio criogénico ou da amónia.
Analistas de mercado esperam que o segmento global de combustíveis sintéticos cresça de cerca de 21 mil milhões de euros em 2025 para quase 57 mil milhões de euros em 2030, com uma taxa de crescimento anual em torno de 22%. Os e‑fuels líquidos, como o e‑metanol, deverão captar uma parte significativa desse crescimento, graças ao manuseamento mais simples e à compatibilidade com infraestruturas.
O e‑metanol está a emergir como uma “molécula ponte” entre os sistemas fósseis de hoje e as cadeias de abastecimento de baixo carbono de amanhã.
A Europa atua atualmente como um dos principais motores deste mercado, através de regulamentação climática, metas de shipping verde e subsídios ao hidrogénio de baixo carbono. Isto cria visibilidade de procura, o que por sua vez justifica apostas tecnológicas agressivas como a da KHIMOD.
A regulação pressiona os setores marítimo e da aviação
A Organização Marítima Internacional adotou uma trajetória que leva os armadores a reduzir emissões em toda a frota. Muitos operadores já encomendam navios capazes de operar com metanol, apostando que a oferta acompanhará.
A aviação enfrenta pressão semelhante. Enquanto aeronaves elétricas permanecem limitadas a curtas distâncias, os combustíveis sintéticos fornecem uma das poucas opções credíveis para voos de longo curso. O e‑metanol atua como precursor em certas vias de combustíveis sustentáveis de aviação (SAF).
Os químicos industriais acrescentam outra camada de procura. Produtores que dependem fortemente de metanol fóssil veem os riscos regulatórios e reputacionais aumentar todos os anos. A mudança para e‑metanol poderá reduzir a sua pegada de emissões sem redesenhar linhas inteiras de produtos.
Um tijolo estratégico num puzzle mais amplo de baixo carbono
A KHIMOD não pretende ficar pelo e‑metanol. A mesma plataforma de reatores milli‑estruturados pode servir outras moléculas sintéticas:
- e‑metano, uma alternativa de baixo carbono ao gás natural fóssil
- e‑querosene, um combustível sintético de aviação
- outras aplicações power‑to‑gas usando CO₂ reciclado e hidrogénio de baixo carbono
A empresa posiciona a sua tecnologia como uma espinha dorsal flexível de reator. Ao mudar catalisadores e condições de processo, o mesmo hardware base pode visar moléculas diferentes, mantendo um controlo térmico apertado.
Esta abordagem tem valor particular em químicos finos, onde a gestão de temperatura muitas vezes define rendimento, segurança e qualidade do produto. A remoção rápida de calor permite reações que, de outra forma, seriam demasiado instáveis para implantação em grande escala.
| Aplicação | Principal benefício | Desafio térmico |
|---|---|---|
| E‑metanol | Combustível marítimo e matéria‑prima química | Síntese fortemente exotérmica a alta pressão |
| E‑querosene | Combustível de aviação de baixo carbono | Reações multi‑etapa com janelas de temperatura estreitas |
| E‑metano | Substituto do gás natural para redes e indústria | Pontos quentes aceleram o envelhecimento do catalisador |
O que o “e‑metanol” realmente é, e o que pode correr mal
O e‑metanol é quimicamente idêntico ao metanol convencional: CH₃OH. O “e” refere‑se à forma como é produzido. Em vez de usar gás natural fóssil como matéria‑prima, os produtores combinam CO₂ e hidrogénio derivados de eletricidade de baixo carbono, muitas vezes via eletrolisadores.
Se o CO₂ vier de captura industrial ou de captura direta do ar, e se a eletricidade para produzir hidrogénio for de baixo carbono, as emissões em ciclo de vida do e‑metanol podem descer acentuadamente face ao metanol fóssil. O benefício climático total depende de cada elo dessa cadeia.
Persistem riscos. Se o hidrogénio vier de uma rede ainda dominada pelo carvão, ou se o CO₂ for retirado de processos que continuam a queimar combustíveis fósseis sem um plano de eliminação, o ganho climático pode encolher. Investidores e reguladores olham agora com atenção para a origem tanto do CO₂ como da eletricidade antes de rotular um combustível como “verde”.
A segurança é outra área pouco discutida. O metanol é tóxico se ingerido e exige procedimentos rigorosos de manuseamento, especialmente em portos e parques de armazenamento. O setor marítimo precisará de formação em grande escala, normas claras e reporte de incidentes à medida que os volumes aumentarem.
Cenários para 2030: onde esta aposta francesa pode levar
Até 2030, se o processo da KHIMOD escalar como planeado, um conjunto de unidades compactas de e‑metanol poderá instalar‑se junto a grandes fontes de CO₂: siderurgias, cimenteiras, centrais de valorização energética de resíduos. As emissões capturadas alimentariam unidades ao estilo THOR, transformando um passivo num produto.
Num cenário, os portos tornam‑se “hubs de e‑fuels” integrados. CO₂ capturado da indústria próxima, hidrogénio produzido a partir de eólica offshore e reatores como os da KHIMOD poderiam gerar e‑metanol armazenado nos mesmos tanques que antes guardavam combustíveis fósseis. Os navios abasteceriam no local, as cadeias de combustível de aviação recorreriam a intermediários derivados do metanol, e as indústrias locais acederiam a uma nova corrente química.
Outro cenário é mais cauteloso. Os custos dos eletrolisadores podem descer mais lentamente do que o esperado, a expansão das renováveis pode enfrentar atrasos e os enquadramentos regulatórios podem mudar. Nesse caminho, tecnologias de elevado desempenho como a da KHIMOD continuam a ser relevantes, porque extraem mais produto por cada euro de capex e por cada quilograma de catalisador.
Por agora, o que se destaca é que a França, muitas vezes vista como tardia em certos segmentos de cleantech, detém três patentes e um piloto funcional que atacam um dos problemas mais difíceis na produção de combustíveis sintéticos: como operar química exotérmica de forma intensa, rápida e segura, à escala.
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