Enquanto a maioria das manchetes continua a girar em torno do hidrogénio e das baterias, uma molécula diferente está, de repente, a atrair investimento e atenção sérios: o e‑metanol, um combustível sintético feito a partir de CO₂ capturado e hidrogénio de baixo carbono. E, graças a três patentes recentemente submetidas e a uma unidade piloto chamada THOR, a França pode ter acabado de garantir uma vantagem estratégica.
O que é exatamente o e‑metanol e porque é importante?
O e‑metanol é uma versão sintética do metanol produzida sem matérias‑primas fósseis.
Em vez de começar a partir de carvão ou gás natural, o processo utiliza CO₂ reciclado e hidrogénio de baixo carbono. O resultado é um líquido que pode ser queimado como combustível ou usado como bloco de construção para outros produtos.
Este duplo papel dá ao e‑metanol uma posição especial na descarbonização industrial. Pode:
- Abastecer navios diretamente como combustível marítimo
- Servir de intermediário para combustíveis de aviação sustentáveis
- Atuar como matéria‑prima chave para a indústria química
Por ser um líquido, o e‑metanol encaixa em muitos sistemas existentes de armazenamento, transporte e manuseamento. Isso reduz os custos de transição para setores difíceis de eletrificar, como o transporte marítimo, a aviação de longo curso e certos processos químicos.
O e‑metanol está a emergir como uma das moléculas de baixo carbono mais versáteis para o transporte pesado e a indústria, precisamente onde a eletrificação por baterias tem dificuldades.
Uma pequena empresa francesa com uma ambição gigante
A empresa no centro desta mudança é a KHIMOD, uma jovem empresa francesa sediada em Wissous, na região da Grande Paris.
A KHIMOD anunciou três novas patentes e, mais importante, a validação industrial de um processo que altera radicalmente a forma como o e‑metanol é produzido. Tudo isto assenta na sua unidade piloto, apropriadamente chamada THOR.
Subir a pressão até 300 bar
As tecnologias convencionais de e‑metanol operam, em geral, a cerca de 80 bar de pressão.
A KHIMOD decidiu aproximar a reação dos 300 bar. Nessas condições, o equilíbrio químico desloca‑se e as taxas de conversão disparam.
Operar a uma pressão tão elevada não é apenas uma curiosidade técnica. Afeta diretamente:
- Quanto CO₂ é convertido em e‑metanol numa única passagem
- A quantidade de catalisador necessária
- A dimensão física e o custo da instalação
O compromisso é o calor. A reação torna‑se altamente exotérmica. Um reator padrão sobreaquece, desestabiliza e torna‑se extremamente difícil de controlar. Essa instabilidade térmica tem sido, tradicionalmente, um travão forte à escalabilidade.
O reator mili‑estruturado: a arma secreta da KHIMOD
A resposta da KHIMOD assenta na sua especialidade central: permutadores de calor‑reatores mili‑estruturados.
Estes dispositivos combinam reação e remoção de calor numa única unidade compacta. Os canais internos são pequenos, o que cria uma grande área de superfície para transferência de calor.
Esta arquitetura permite à KHIMOD retirar calor da reação quase instantaneamente, mantendo a temperatura numa faixa estreita e controlável mesmo a 300 bar.
Em vez de sofrer com o calor libertado pela reação, o processo da KHIMOD usa reatores‑permutadores feitos à medida para a conduzir com precisão.
Com o descontrolo térmico sob controlo, o processo pode operar a temperaturas mais elevadas e a maior pressão, onde a química é mais produtiva.
Números que chamam a atenção de um investidor
Salto na conversão e na produtividade
Os testes na unidade piloto THOR, em Wissous, apresentaram resultados que se destacam em comparação com tecnologias de referência.
De acordo com os dados da empresa, os níveis de conversão de CO₂ atingem até três vezes os dos processos convencionais. Isto significa que uma maior parte da alimentação termina como e‑metanol, em vez de gás não reagido.
O desempenho catalítico também sobe de patamar. A KHIMOD reporta:
- Até 25 kg de e‑metanol produzidos por kg de catalisador
- Face a cerca de 1 kg por kg de catalisador nos processos tradicionais
Este tipo de ganho importa porque os catalisadores são caros e têm de ser substituídos periodicamente. Uma produtividade maior por quilograma pode reduzir custos operacionais e diminuir a dimensão de cada unidade.
| Métrica | Processo convencional | Piloto KHIMOD THOR |
|---|---|---|
| Pressão típica | ~80 bar | ~300 bar |
| Nível de conversão de CO₂ | Referência | Até 3x superior |
| Produtividade do catalisador | ~1 kg e‑MeOH/kg catalisador | Até 25 kg e‑MeOH/kg catalisador |
| Pegada da instalação | Padrão | Até 4x mais compacta |
A empresa afirma que, graças a esta pegada comprimida, as instalações podem ser quatro vezes mais compactas mantendo a mesma produção. Instalações mais pequenas tendem a ser mais rápidas de construir, mais fáceis de financiar e mais simples de replicar.
Ao concentrar a produtividade, a KHIMOD está a empurrar o e‑metanol de demonstradores caros para ativos que podem ser financiados em condições padrão de projeto.
Um mercado a avançar a sprint para 57 mil milhões de euros
E‑combustíveis sob pressão da regulação
O timing destas patentes não é acidental.
O mercado global de e‑combustíveis está a entrar numa fase de crescimento acelerado, impulsionado por setores com alternativas limitadas a moléculas: transporte marítimo, aviação e alguns processos industriais.
As projeções disponíveis sugerem que o mercado de combustíveis sintéticos poderá:
- Crescer de cerca de 21 mil milhões de euros em 2025
- Atingir perto de 57 mil milhões de euros até 2030
- Expandir a uma taxa anual de aproximadamente 22%
Dentro deste mercado, os e‑combustíveis líquidos ocupam um papel central porque podem ser armazenados e transportados usando infraestruturas existentes. O e‑metanol está no coração desse segmento líquido.
A Europa é atualmente um dos principais motores da procura, com políticas climáticas a pressionar os setores marítimo e da aviação a reduzir emissões. Ao mesmo tempo, os governos estão a financiar projetos de hidrogénio de baixo carbono, que são um pré‑requisito para a produção de e‑metanol em grande escala.
Da promessa de laboratório aos projetos industriais
A KHIMOD não está à espera que as patentes sejam totalmente publicadas para agir.
Dois projetos industriais baseados na sua tecnologia já foram lançados, um sinal de que o mercado já não vê o e‑metanol apenas como um tema de laboratório.
Do lado financeiro, a empresa angariou 23 milhões de euros em junho de 2025. A ronda trouxe o fundo SPI gerido pela Bpifrance, o fundo de descarbonização industrial da Audacia e o acionista de longa data ALCEN.
Com financiamento assegurado e dois projetos industriais em movimento, a unidade piloto da KHIMOD começa a parecer menos uma demonstração e mais um modelo replicável.
Um tijolo estratégico para moléculas de baixo carbono
Para além do e‑metanol: um portefólio mais amplo de e‑combustíveis
A KHIMOD não se limita ao e‑metanol.
A mesma abordagem de reator mili‑estruturado está a ser aplicada a outras moléculas sintéticas feitas a partir de CO₂ reciclado e hidrogénio de baixo carbono, tais como:
- E‑metano, um substituto direto do gás natural
- E‑querosene, um candidato chave para combustível de aviação sustentável
- Processos power‑to‑gas destinados a equilibrar renováveis intermitentes
Na química fina, onde o controlo de temperatura é frequentemente o gargalo, estes reatores podem desbloquear processos atualmente limitados pela gestão de calor, e não pela química fundamental.
Como poderá ser, na prática, uma fábrica de e‑metanol
Imagine um local perto de um polo industrial costeiro.
O CO₂ é capturado de uma cimenteira ou siderurgia próxima. A eletricidade renovável alimenta um eletrólisador que separa a água em hidrogénio e oxigénio. O hidrogénio de baixo carbono e o CO₂ capturado seguem para uma unidade de e‑metanol que usa reatores mili‑estruturados.
Em vez de construir uma instalação enorme, os módulos compactos da KHIMOD poderiam ser multiplicados, cada um atuando como um “tijolo‑reator” com desempenho previsível. Essa modularidade permitiria aumentar a capacidade à medida que mais CO₂ ou energia renovável se tornassem disponíveis.
O e‑metanol produzido poderia então seguir várias rotas: ser bombeado diretamente para infraestruturas de abastecimento de navios, ser melhorado para combustível de aviação, ou ser vendido a empresas químicas como matéria‑prima de baixo carbono.
Termos‑chave e riscos a acompanhar
Três noções que os leitores muitas vezes confundem
- E‑fuel: Qualquer combustível produzido a partir de eletricidade, geralmente via hidrogénio, como e‑metanol, e‑querosene ou e‑metano.
- Hidrogénio de baixo carbono: Hidrogénio com uma pegada de carbono significativamente reduzida, seja por eletrólise com eletricidade renovável ou nuclear, seja a partir de gás com captura de carbono.
- Power‑to‑X: Um rótulo genérico para converter eletricidade noutro produto, como gás, combustíveis líquidos ou químicos.
Desafios entre o piloto e a implementação global
Apesar dos números promissores, permanecem vários obstáculos.
Em primeiro lugar, a economia do e‑metanol depende fortemente do custo do hidrogénio verde ou de baixo carbono, que ainda é elevado em muitas regiões. Preços de eletricidade mais baixos e eletrólisadores maiores serão necessários para combustíveis competitivos.
Em segundo lugar, o acesso a correntes concentradas de CO₂ é desigual. Clusters industriais na Europa têm boas perspetivas, mas a captura distribuída a partir de fontes mais pequenas é mais difícil e mais cara.
Em terceiro lugar, a regulação pode evoluir em direções inesperadas. Regras marítimas, mandatos na aviação e preços do carbono irão moldar a procura. Uma mudança nas prioridades políticas pode abrandar ou acelerar a adoção.
Por fim, a KHIMOD não está sozinha a visar este mercado. Grandes empresas de energia, grupos de engenharia e gigantes químicos estão a desenvolver as suas próprias rotas para o e‑metanol. A corrida depende agora de quem consegue entregar instalações robustas à escala, mantendo os custos de capital e operação sob controlo.
O e‑metanol está na encruzilhada de três revoluções: hidrogénio de baixo carbono, captura de carbono e combustíveis sintéticos. A França, através das patentes da KHIMOD, está a posicionar‑se não apenas como cliente, mas como fornecedora de tecnologia.
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