Desde 2006 que o sistema solar tem apenas oito planetas. Estaremos prestes a descobrir um nono?

Agora, uma caça silenciosa na orla do céu está a aquecer.

A despromoção de Plutão deixou uma lacuna no nosso mapa mental. Os astrónomos preencheram-na com um mistério: um mundo pesado e distante que puxa por pequenos corpos gelados. A ideia parece ousada. Assenta em padrões, não em imagens. Isso pode mudar rapidamente à medida que um novo observatório entra em funcionamento.

Da queda de Plutão a um novo suspeito

Plutão ganhou o seu lugar em 1930. Perdeu-o em 2006, quando a União Astronómica Internacional apertou as regras para a definição de planeta. O novo padrão exigia que um planeta “limpasse” a sua vizinhança. Plutão partilha espaço com um enxame na Cintura de Kuiper. É por isso que passou a ser um planeta anão.

Esse revés impulsionou levantamentos melhores. Equipas mapearam centenas de objetos distantes para lá de Neptuno. Detetaram órbitas estranhas. Alguns vinham de distâncias extremas. Outros alinhavam-se no espaço de uma forma que parecia improvável se fosse mero acaso. Esse alinhamento levou a uma nova pergunta: o que os está a “pastorear”?

Porque é que os cientistas pensam que pode existir um nono planeta

O indício mais forte está nas órbitas dos chamados objetos transneptunianos extremos. Sedna, 2012 VP113, 2015 TG387 e alguns parentes seguem trajetórias longas e muito alongadas. Muitos agrupam-se em direção e inclinação. Os planetas conhecidos não conseguem explicar o padrão. O acaso consegue, mas apenas se os levantamentos incluírem um enviesamento forte.

Os modelos líderes colocam um corpo de cinco a dez massas terrestres numa órbita ampla e alongada, a centenas de unidades astronómicas do Sol.

Em simulações conduzidas por Mike Brown e Konstantin Batygin, um planeta do tamanho de uma super-Terra molda a nuvem. Uma massa de 5–10 Terras, um semieixo maior em torno de 400–800 UA e uma inclinação de aproximadamente 15–30 graus fazem o trabalho. O período orbital pode ir de 10 000 a 20 000 anos. Um mundo assim seria ténue e lento. Ainda assim, deixaria impressões digitais na Cintura de Kuiper. São essas impressões digitais que mantêm esta ideia viva.

O problema da busca: ténue, lento e perdido na luz das estrelas

Se um nono planeta se esconde lá fora, esconde-se bem. A 500–800 UA, um mundo escuro e gelado brilha a magnitude ~22–25 ou mais fraca. Isso fica no limite de muitos levantamentos. O seu movimento no céu pareceria glacial: alguns segundos de arco por hora, ou menos. Perto dos campos estelares densos da Via Láctea, esse movimento fica enterrado no meio da confusão.

• Brilho: a fraca luz solar refletida torna a deteção difícil em exposições curtas.
• Movimento: a deriva lenta pode ser confundida com ruído ou galáxias distantes.
• Aglomeração: regiões ricas em estrelas saturam os algoritmos com falsos positivos.
• Cobertura: buscas anteriores evitaram zonas difíceis, deixando lacunas.

Campanhas anteriores tentaram na mesma. A Hyper Suprime-Cam do Subaru, o Pan-STARRS, o Dark Energy Survey e a missão infravermelha WISE estabeleceram limites. Não surgiu nenhum planeta confirmado. Isso não mata a hipótese. Estreita o palheiro.

A varredura iminente do Observatório Rubin

Em 2025, o Observatório Vera C. Rubin inicia, no Chile, o Legacy Survey of Space and Time. Pense nisto como um filme do céu. Uma câmara de 3 200 megapíxeis voltará a observar cada região centenas de vezes ao longo de uma década. Essa cadência foi concebida para apanhar movimento e mudança.

O que muda com o Rubin

• Profundidade: imagens de rotina até ~24,5 de magnitude numa única visita, e muito mais profundas quando empilhadas.
• Cadência: visitas repetidas revelam paralaxe lenta e movimento próprio, essenciais para assinalar um corpo distante.
• Cobertura: uma grande área do céu do hemisfério sul reduz pontos cegos e enviesamento de seleção.
• Pipelines: imagem por diferença e aprendizagem automática separam pontos em movimento de um mar de estrelas.

Nos primeiros anos, o Rubin deverá ou revelar um candidato viável ou esvaziar o agrupamento orbital que motivou a busca.

Como seria uma deteção

Passo um: surge um ponto ténue em múltiplas visitas, movendo-se ligeiramente entre noites. Passo dois: a trajetória mostra a curva de paralaxe correta à medida que a Terra orbita o Sol. Passo três: telescópios de seguimento refinam a órbita e a cor. Depois, os observadores testam se o percurso atualizado reproduz os padrões da Cintura de Kuiper. Se reproduzir, o caso fortalece-se. Se não, os modelos precisam de ser revistos.

Parâmetro	Intervalo previsto	Porque importa
Massa	5–10 massas terrestres	Define o alcance gravitacional; molda órbitas excêntricas distantes.
Semieixo maior	400–800 UA	Controla o brilho e o movimento aparente; informa o período.
Excentricidade	~0,2–0,5	Provoca uma trajetória longa e assimétrica; cria “estações” de detetabilidade.
Inclinação	~15–30 graus	Afasta-o da eclíptica; alarga a faixa de busca.
Magnitude visual	~22–25+	Determina necessidades de abertura e estratégias de empilhamento.

Ceticismo e ideias alternativas

Nem todos compram a ideia do planeta. Os críticos apontam para o enviesamento de seleção. Os levantamentos tendem a encontrar objetos onde mais procuram. Isso pode fingir padrões. Quando se corrigem esses enviesamentos, o agrupamento enfraquece em alguns estudos. Um disco espesso de muitos corpos pequenos também poderia produzir efeitos semelhantes sem um único culpado grande. Um encontro passado com uma estrela é outra hipótese. Poderia ter esticado órbitas há muito tempo e deixado um registo fóssil que interpretamos mal.

A cobertura uniforme do Rubin testará a alegação de enviesamento. Se o agrupamento persistir numa amostra justa, um “pastor” torna-se provável. Se o padrão desaparecer, o argumento a favor de um único peso-pesado cai. Qualquer dos resultados afina os modelos da dinâmica do sistema solar exterior.

O que mudaria ao encontrá-lo

Um nono planeta confirmado reescreveria a história das fases iniciais. Apoiaria cenários em que os planetas gigantes migraram e dispersaram embriões. Um desses embriões pode ter sido atirado para fora, mas manteve-se ligado. Outra via é a captura. O Sol formou-se num enxame. Um encontro lento poderia ter capturado uma super-Terra errante de um vizinho. Cada origem deixa pistas na órbita e na composição.

A composição importa. Um corpo de 5–10 massas terrestres pode ter um núcleo rochoso com um manto gelado espesso. Pode reter um invólucro fino de hidrogénio-hélio. Essa mistura altera o seu tamanho e cor. Modelos térmicos prevêem um pequeno brilho de calor interno. Telescópios infravermelhos perseguiriam esse sinal depois de uma deteção ótica fixar a posição.

Não há aqui ângulo de perigo: a centenas de UA, a sua atração sobre a Terra é minúscula, e a órbita mantém-no longe dos planetas interiores.

A questão da Lua, brevemente

Pelas definições atuais, a Lua é um satélite natural, não um planeta. Orbita a Terra, que orbita o Sol. O tamanho não decide o rótulo por si só. A hierarquia orbital decide.

Como acompanhar e até contribuir

Quer acompanhar esta caça com mais do que manchetes? Observadores amadores com telescópios de média abertura podem seguir objetos distantes conhecidos e praticar imagem por shift-and-stack. Essa técnica alinha múltiplos fotogramas ao longo de um movimento suposto para reforçar um sinal ténue. É exigente, mas ensina como as equipas de levantamento detetam objetos de movimento lento.

As simulações também ajudam. Ferramentas como o REBOUND permitem testar como um planeta de 7 massas terrestres a 600 UA remodela um cinturão de pequenos corpos. Pode variar massa, inclinação e distância. Pode ver que configurações “pastoreiam” órbitas e quais falham. Essa abordagem prática constrói intuição rapidamente.

O que observar a seguir

Três marcos importam no curto prazo. Primeiro, as primeiras disponibilizações de dados do Rubin, que revelarão quão bem os pipelines identificam “derivadores” ténues. Segundo, catálogos atualizados de objetos transneptunianos extremos com correções de enviesamento aplicadas de forma consistente em todo o céu. Terceiro, seguimento profundo com o Subaru, Magellan ou Gemini para consolidar quaisquer tracklets promissores.

Até um resultado nulo vale a pena. Definirá limites duros para massas e distâncias e empurrará as teorias para discos, encontros estelares ou outros mecanismos. Também refinará a forma como procuramos objetos ténues e lentos - competências que alimentam diretamente os estudos de cometas distantes e visitantes interestelares.