Divulgámos as mais recentes imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS, captadas por oito sondas, satélites e telescópios diferentes.

No ecrã, o cometa parece quase tímido ao princípio. Um traço fino, macio como pó, a derivar pela escuridão, apanhado pelo olhar inabalável de uma máquina a milhões de quilómetros de distância. Numa sala de controlo em Maryland, alguém faz zoom, outra pessoa inclina-se para mais perto, e um assobio baixo corta o zumbido dos computadores. Outra transmissão acende-se a partir de Espanha. Depois uma do Havai. Uma terceira chega de uma sonda estacionada no espaço profundo, a observar de um ângulo totalmente diferente.

Na parede, oito pequenas janelas ganham vida. Oito pontos de vista. Um visitante.

Este é o 3I/ATLAS - apenas o terceiro objecto interestelar que a humanidade alguma vez viu passar pela nossa vizinhança, e o primeiro que apanhámos com uma “sessão fotográfica” tão louca, costurada e de céu inteiro.

Oito olhos num errante de outra estrela

A primeira coisa que se nota, ao olhar para as novas imagens do 3I/ATLAS, é o quão desiguais são. Algumas fotogramas são ultra-nítidos, com o núcleo do cometa recortado como uma estrela. Outros parecem ruidosos, como grão de película antiga engolido por estática cósmica. No entanto, em conjunto, soam estranhamente íntimos - como conhecer a mesma pessoa sob oito tipos de luz diferentes.

A partir do solo, telescópios no Chile, no Havai e nas Ilhas Canárias captam uma cauda longa e plumosa a estender-se pelo campo. A partir da órbita, o Hubble revela estrutura junto ao núcleo. Mais longe, a Solar Orbiter da ESA e a STEREO da NASA vêem-no como uma lâmina a deslizar junto ao brilho do Sol. É o mesmo cometa, mas nunca exactamente o mesmo corpo.

Um investigador contou-me sobre uma noite no Observatório Europeu do Sul em que chegou o primeiro “conjunto completo” de instantâneos do 3I/ATLAS. As pessoas estavam acordadas há 16 horas. O café estava frio. O software de seguimento tinha falhado duas vezes. Quando o mosaico de oito vistas finalmente carregou, disse ele, a sala ficou simplesmente em silêncio.

Num monitor, o cometa parecia quase delicado, com a cauda penteada para longe do Sol. Noutro, captado pelo telescópio Pan‑STARRS no Havai, a cauda surgia esfarrapada, como fumo rasgado pelo vento. Uma pequena equipa no Goddard, da NASA, ligou-se em directo, a fazer corresponder carimbos temporais, a sobrepor posições. Quase se via a órbita a desenrolar-se em tempo real, como se alguém desenhasse uma curva através do Sistema Solar com uma mão lenta e cuidadosa.

Há uma razão simples para as imagens parecerem tão diferentes: cada instrumento é construído para responder a uma pergunta distinta. O Hubble e os protótipos do Telescópio Europeu Extremamente Grande vão à caça de detalhe junto ao núcleo. Redes de grande campo no solo seguem o halo ténue de poeira e a forma como se espalha. Sondas solares, pensadas para a nossa estrela, captam a reacção do cometa à medida que mergulha através de radiação variável e vento solar.

Ao alinhar estes pontos de vista, os astrónomos não estão apenas a fazer uma colagem bonita. Estão a fazer engenharia inversa ao 3I/ATLAS: de onde veio, do que é feito, a que velocidade está a perder material enquanto passa pelo Sol a dezenas de quilómetros por segundo. Um viajante gelado, decifrado por uma equipa de retransmissão de máquinas espalhadas pelo Sistema Solar interior.

Como se “fotografa” algo a correr entre as estrelas

Captar um cometa interestelar não é como apontar o telemóvel à Lua. O objecto é ténue, rápido e implacável. O método básico é quase artesanal: prevê-se onde ele vai estar, move-se o telescópio um pouco à frente e deixa-se o cometa “caminhar” pelo detector enquanto as estrelas se arrastam em linhas.

Para o 3I/ATLAS, essa dança começou meses antes. Simuladores orbitais no JPL e no ESOC da ESA calcularam milhões de trajectórias. Equipas de voo alimentaram esses números em naves como a Solar Orbiter e a STEREO, ajustando calendários de apontamento por fracções de grau. Em terra, observatórios reservaram noites preciosas, por vezes sacrificando outros programas. Tudo por um visitante difuso que podia simplesmente perder o brilho antes da hora H.

Há um lado humano nesta coreografia que não aparece nos comunicados de imprensa. Todos conhecemos aquele momento em que se passa semanas a planear algo e uma única nuvem, um único bug, ameaça estragar tudo. No caso do 3I/ATLAS, uma das sessões no Chile começou sob um céu impecável, e depois apareceu cirro alto do nada. A equipa teve 40 minutos de condições perfeitas, e depois um véu leitoso apagou as estrelas.

Continuaram a fotografar na mesma. Mais tarde, esses fotogramas no limite - aqueles que toda a gente queria deitar fora às 3 da manhã - revelaram-se cruciais para preencher uma pequena lacuna na curva de luz do cometa. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Visitantes interestelares ainda são tão raros que cada migalha de dados, cada tentativa quase mal-sucedida, pesa.

Como disse um planeador de missão: “Estamos a tentar fotografar uma bola de neve de outra estrela que passa a sprintar à frente da nossa porta, usando câmaras que nunca foram feitas para isto. A margem de erro é minúscula. A emoção, quando resulta, é enorme.”

• Telescópios espaciais como o Hubble e o JWST: procuram detalhe fino perto do núcleo e separam a luz em espectros para identificar gelos e poeiras.
• Missões solares como a Solar Orbiter, SOHO e STEREO: observam como a cauda do cometa se dobra, se desfia ou se intensifica ao atravessar campos magnéticos e correntes de vento solar.
• Gigantes em terra - VLT, Subaru, Gemini - concentram-se em campos amplos, acompanhando a evolução da coma e da cauda ao longo de noites e semanas.
• Redes de varrimento como o Pan‑STARRS e o ATLAS: percorrem o céu todas as noites, captando variações de brilho que podem indicar surtos súbitos ou fragmentação.

Por trás de cada “imagem bonita” está este conjunto de papéis, erros, exposições ajustadas e improvisos de última hora.

Um novo tipo de espelho cósmico para nós

O que fica depois de se percorrer as novas imagens do 3I/ATLAS não é apenas o cometa em si. É a sensação de muitas máquinas pequenas e dispersas - e as pessoas por detrás delas - a agirem por acaso como um único olho gigante e nervoso. Oito pontos de vista diferentes, oito culturas de engenharia, um alvo fugaz.

Este é apenas o terceiro objecto interestelar que a humanidade observou de perto, depois de ‘Oumuamua e Borisov. Da próxima vez, as equipas já falam em enviar um interceptador dedicado que possa afastar-se da Terra a alta velocidade e encontrar o visitante de frente. A campanha do 3I/ATLAS é, de certa forma, o ensaio geral para essa corrida futura.

Alguns leitores verão apenas um risco azulado e seguirão em frente. Outros verão outra coisa: a prova de que a nossa pequena espécie consegue coordenar câmaras em múltiplos mundos para apanhar um grão de gelo alienígena enquanto ele se precipita entre as estrelas. O cometa vai-se embora, com a sua trajectória a curvar de volta para a escuridão. As imagens ficarão, em servidores e ecrãs de telemóvel, como um lembrete silencioso de que o universo passa à nossa porta mais vezes do que pensamos.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Origem interestelar	O 3I/ATLAS é apenas o terceiro objecto conhecido a visitar-nos de fora do nosso Sistema Solar	Dá noção de quão raras e históricas são estas imagens
Campanha de oito vistas	Foram combinados dados de sondas, satélites e telescópios em terra	Mostra como o trabalho em equipa global e orbital pode revelar detalhe escondido
Antevisão de missões futuras	As lições do 3I/ATLAS estão a alimentar conceitos para sondas “interceptor” rápidas	Oferece um vislumbre de como poderemos um dia estudar estes visitantes de perto

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exactamente o 3I/ATLAS?
  
• Resposta 1 O 3I/ATLAS é um cometa interestelar - um corpo gelado que se formou em torno de outra estrela e que está a atravessar o nosso Sistema Solar apenas uma vez, numa trajectória hiperbólica que significa que nunca regressará.
  
• Pergunta 2 Que naves e telescópios o observaram?
  
• Resposta 2 A campanha recorreu a uma mistura de meios, incluindo observatórios espaciais como o Hubble, missões solares como a Solar Orbiter, SOHO e STEREO, e grandes telescópios em terra no Havai, no Chile e nas Ilhas Canárias, além de sistemas de rastreio como o ATLAS e o Pan‑STARRS.
  
• Pergunta 3 Porque é que as imagens parecem todas tão diferentes?
  
• Resposta 3 Cada instrumento tem a sua própria resolução, intervalo de comprimentos de onda e campo de visão. Alguns estão ajustados para grandes planos nítidos do núcleo; outros para imagens amplas da cauda ou para medir como o cometa reage ao ambiente do Sol.
  
• Pergunta 4 Astrónomos amadores conseguem ver o 3I/ATLAS?
  
• Resposta 4 Dependendo do seu brilho e da posição no céu em determinado momento, amadores dedicados, com céus escuros e telescópios médios a grandes, podem vislumbrá-lo como uma mancha ténue, muitas vezes recorrendo a imagens de longa exposição em vez de observação visual apenas.
  
• Pergunta 5 O que esperam os cientistas aprender com estas imagens?
  
• Resposta 5 Procuram pistas sobre a composição do cometa, sobre como a sua cauda se comporta no vento solar e sobre o que a sua órbita e actividade dizem acerca do sistema planetário de onde veio - informação que pode indicar quão típico, ou invulgar, é o nosso próprio Sistema Solar.