Enterrar reatores nucleares a 1,6 km de profundidade? Um plano inovador nos EUA traz duas vantagens principais e pode fornecer energia a centros de dados.

Clean megawatts são escassos, as licenças arrastam-se e a paciência afina nos corredores tecnológicos.

Sob essa pressão surge uma ideia curiosa vinda dos Estados Unidos: afundar reactores nucleares compactos a mais de uma milha de profundidade e ligá-los directamente a novos campus. A proposta apoia-se na geologia, na tecnologia de perfuração e na fome de energia fiável a um preço estável.

Porque enterrar reactores a 1,6 km de profundidade

A Deep Fission, uma startup norte-americana, diz que consegue baixar pequenas unidades nucleares para dentro de furos de 30 polegadas (76 cm), perfurados até cerca de 1,6 km. A Endeavour Energy, a empresa por detrás dos centros de dados Edged, assinou um acordo com um objectivo de até 2 GW para os seus sites preparados para IA. Os parceiros enquadram a ideia como uma fonte limpa e despachável que contorna as dores de cabeça com terreno, prazos e integração na rede que assustam grandes projectos à superfície.

Duas vantagens prometidas destacam-se: uma pegada menor à superfície e uma margem de segurança mais robusta proporcionada pela própria rocha.

As duas grandes vantagens

Primeiro, pegada e custo. Um reactor em poço profundo vive quase todo abaixo do solo. As infra-estruturas à superfície reduzem-se a uma plataforma modesta, uma subestação e equipamento auxiliar. As empresas defendem que isto encurta o tempo de construção e reduz obras civis dispendiosas, como edifícios de contenção maciços. Também apontam para um custo entregue de 0,05 € a 0,07 € por kWh, o que agradaria a qualquer operador a gerir tarifas eléctricas em alta.

Segundo, segurança. A 1,6 km, a geologia actua como uma barreira passiva. Bloqueia radiação, amortece eventos externos e dá tempo aos operadores para responder se algo correr mal. O conceito reduz o risco de libertação para a atmosfera e dificulta a adulteração física.

A rocha torna-se um escudo permanente. Sem cúpula gigante. Sem torre que altere o horizonte.

Como funcionaria o reactor de poço profundo

O desenho assemelha-se a uma fonte de calor no subsolo com um circuito primário selado. As equipas de perfuração abrem um poço estreito, baixam o módulo do reactor e ligam permutadores de calor a um sistema à superfície que acciona turbinas ou alimenta geradores de elevada eficiência. O próprio furo fornece blindagem, enquanto revestimentos (casing) concebidos para o efeito gerem pressão, temperatura e fluidos. Monitorização remota e substituição modular procuram simplificar ciclos de manutenção.

O apelo torna-se evidente quando se olha para a carga. A Agência Internacional de Energia estima que os centros de dados usaram cerca de 1,3% da electricidade mundial em 2023, ou aproximadamente 260 a 360 TWh. O treino de IA prolonga-se, a inferência exige escala e as redes locais muitas vezes não têm capacidade. Co-localizar produção com computação parece lógico, e a energia nuclear tem o perfil de disponibilidade que os hyperscalers procuram.

Atributo	SMR à superfície	SMR em poço profundo
Ocupação de terreno à superfície	Dezenas de acres com estruturas visíveis	Pequena plataforma e subestação
Blindagem	Edifícios de contenção projectados	Barreira geológica + revestimento
Política de localização	Forte escrutínio comunitário	Menor impacto visual, menos vizinhos
Abordagem de arrefecimento	Muitas vezes precisa de grandes sistemas de água	Sistemas de circuito fechado, isolamento cuidado das águas subterrâneas
Postura de segurança	Forte perímetro, acima do solo	Difícil acesso, abaixo da cota do terreno
Manutenção	Equipas no local, componentes maiores	Serviço modular, acesso condicionado

O que isto pode significar para centros de dados à escala da IA

A Endeavour planeia abastecer localizações Edged com até 2 GW de capacidade nuclear, se a tecnologia ultrapassar os marcos de licenciamento e financiamento. Essa escala poderia sustentar vários campus, com um preço fixo durante décadas. Fornecedores de colocation poderiam moldar a sua oferta em torno de energia garantida, em vez de suplicar por reforços de subestações ou por posições em filas de espera em regiões congestionadas.

Energia estável no limite do terreno altera a selecção de sites e a velocidade de entrada no mercado para nova computação.

O sinal de mercado fica mais alto

As grandes tecnológicas começaram a testar contratos apoiados em nuclear. A Google tem um acordo-quadro para comprar electricidade a um promotor de pequenos reactores modulares. Outros actores de cloud e de chips financiam startups de nuclear avançado ou assinam acordos de compra antecipada. O tema repete-se: limpo, local e fiável vence preços grossistas voláteis quando clusters de GPUs custam milhares de milhões e ficam parados sem energia.

Perguntas que os reguladores vão fazer

O conceito é arrojado. Ainda precisa de responder às questões nucleares padrão e a algumas novas, ligadas à geologia e à perfuração.

• Via de licenciamento: como é que as agências tratam unidades em poço profundo ao abrigo das regras existentes para reactores?
• Risco sísmico e do subsolo: o que acontece sob forte movimento do terreno ou deslocação de falhas a grande profundidade?
• Protecção de águas subterrâneas: como é que revestimentos, camisas e selagens evitam qualquer interacção com aquíferos?
• Planeamento de emergência: como é um plano fora do local quando o núcleo está sob rocha?
• Desmantelamento: como se recupera ou se encerra (in situ) o módulo no fim da vida útil?
• Combustível e resíduos: que forma de combustível é usada e como se tratam os conjuntos irradiados?

A Deep Fission diz que a geologia reduz as vias de acidente. Essa afirmação terá de passar por modelação, dados de ensaio e revisão por terceiros. O sector já viveu falhas de confiança pública. Medição rigorosa, reporte transparente e explicações simples vão contar tanto como a engenharia.

Custos, prazos e obstáculos no mundo real

O preço-alvo de 0,05 € a 0,07 € por kWh parece atractivo. Pressupõe perfuração repetível, módulos padronizados e financiamento previsível. A interligação à rede continua a importar para retorno (backfeed) e excedentes, mas micro-redes ao nível do campus podem suportar a maioria das operações. A construção poderá avançar mais depressa do que numa central clássica se licenças, cadeias de fornecimento e equipas de perfuração se alinharem.

Persistem riscos. Trabalhos no subsolo podem trazer surpresas. A integridade do revestimento ao longo de décadas exige desenho conservador. A manutenção em profundidade requer ferramentas remotas robustas. Qualquer interacção com águas subterrâneas colocaria em risco a aceitação pública. Comunicação clara sobre amostragem, monitorização e barreiras terá peso nas audiências.

O que isto significa para cidades e estados

Regiões que atraem “fábricas” de IA enfrentam um aperto energético. Solar e eólica trazem energia barata, mas não entrega constante. Baterias ajudam por algumas horas, não por dias. Gás cobre picos, mas acrescenta emissões. Um módulo nuclear compacto perto da carga resolve o problema do ciclo de serviço. Também evita disputas longas sobre linhas de transmissão, que podem atrasar projectos durante anos.

Ponha a energia debaixo do parque de estacionamento, não a 200 km de distância por trás de uma linha de transmissão contestada.

Contexto extra que ajuda a enquadrar a aposta

Os pequenos reactores modulares abrangem uma gama de desenhos e dimensões. Conceitos de poço profundo situam-se no extremo micro, onde unidades individuais alimentam dezenas a centenas de megawatts. Essa escala encaixa num cluster de centros de dados mais do que numa cidade inteira. O layout também combina bem com expansões faseadas: acrescenta-se computação, baixa-se outro módulo, repete-se.

A estratégia de arrefecimento merece atenção. Um circuito primário selado pode entregar calor a um circuito secundário que o rejeita através de aerorrefrigeradores (dry coolers), torres híbridas ou sistemas a água. Locais com stress hídrico vão pressionar por opções arrefecidas a ar ou híbridas. Os promotores podem recuperar calor de baixa qualidade para edifícios próximos, estufas ou chillers de absorção, aumentando a eficiência total do site.

Uma forma prática de avaliar progresso: procurar poços de teste, submissões prévias a reguladores e acordos de fornecimento para combustível e perfuração. Se isso aparecer, os prazos passam de apresentação comercial a plano de projecto. O mundo dos centros de dados vive de roadmaps. A energia agora também precisa de um.