Esta enorme central construída pela Suez impede que Melbourne fique sem água.

Melbourne aprendeu depressa.

Quando secas prolongadas empurraram os níveis de armazenamento para o limite, a cidade apostou numa tábua de salvação vinda do mar. Essa decisão, ancorada em Wonthaggi e liderada pelo grupo francês Suez, remodelou a forma como uma metrópole pensa a segurança hídrica.

Como uma cidade à beira do deserto encontrou uma rede de segurança de água salgada

As oscilações climáticas da Austrália são intensas. Anos de pouca precipitação podem surgir com pouco aviso e depois prolongar-se. As albufeiras de Melbourne chegaram a cair para níveis que desencadearam racionamento e grande nervosismo económico. O essencial era simples: sem uma nova fonte, o crescimento estagnaria e as famílias enfrentariam restrições constantes.

A resposta estava na linha de costa. A Central de Dessalinização de Melbourne, comissionada em 2012, transforma água do mar em água potável através de osmose inversa. A plena capacidade, consegue fornecer até 150 mil milhões de litros por ano. Esse volume cobre as necessidades de bem mais de um milhão de residentes, ou permite à cidade poupar reservas preciosas para os meses mais quentes.

150 mil milhões de litros por ano, entregues através de uma conduta de 84 quilómetros até à Albufeira de Cardinia, dão a Melbourne uma “torneira” à prova de seca que pode abrir e fechar.

O sistema foi construído para ligar quando a chuva falha e ficar em espera quando as barragens estão saudáveis. Essa flexibilidade importa. Prolonga o armazenamento, suaviza a procura ao longo das estações e reduz a probabilidade de restrições súbitas que atingem empresas e famílias.

O que a central faz, na prática, todos os dias

Dentro das instalações de Wonthaggi, bombas de alta pressão empurram água do mar através de membranas densas. O sal e as impurezas ficam retidos. A água doce segue para remineralização e controlos rigorosos de qualidade antes de entrar na rede. Embora, por natureza, seja um processo exigente em energia, as membranas modernas e os dispositivos de recuperação de pressão mantêm a pegada mais baixa do que a primeira vaga de centrais de dessalinização de há duas décadas.

• A captação e a triagem filtram detritos marinhos antes do tratamento.
• As membranas de osmose inversa removem o sal segundo padrões microscópicos.
• A remineralização estabiliza a água para as tubagens e para o sabor.
• A monitorização contínua garante conformidade com a água para consumo humano.
• A salmoura é difundida em segurança ao largo, sob controlos ambientais rigorosos.

O Governo de Victoria compensa o consumo de eletricidade da central com contratos de energia renovável. Esta abordagem equilibra uma produção fiável com a redução de emissões. O resultado é uma grande fonte de água, despachável quando necessário, suportada por geração eólica e solar na rede.

A marca da Suez no projeto

A Suez, o grupo francês de serviços ambientais, liderou o design e hoje opera a central ao abrigo de uma parceria público-privada de longo prazo. A empresa trouxe décadas de know-how em dessalinização do Mediterrâneo, do Golfo e da Ásia. Em Victoria, adaptou as membranas, as bombas e a captação costeira às condições locais. Concebeu também operações capazes de aumentar ou reduzir a produção sem desperdiçar energia nem sobrecarregar equipamentos.

Métrica	Valor
Entrada em funcionamento	2012
Capacidade nominal	150 GL por ano
Processo de tratamento	Osmose inversa de água do mar
Ligação por conduta	~84 km até à Albufeira de Cardinia
Abordagem energética	100% compensação renovável via contratos

O projeto também trouxe uma vaga de emprego a Victoria. Milhares trabalharam em escavações de túneis, obras civis e sistemas elétricos durante a construção. Mantêm-se centenas de funções qualificadas, de especialistas em membranas a engenheiros costeiros e equipas de sala de controlo. Fornecedores locais dão assistência a válvulas, transformadores e proteção anticorrosão - trabalho discreto e constante que sustenta a indústria regional.

Produção flexível e a política do “seguro contra a seca”

A flexibilidade da central molda o debate público. Em alguns anos, o estado encomenda grandes volumes para recuperar os armazenamentos. Noutros, a produção é modesta e a central fica em modo de prontidão. Pagamentos de disponibilidade mantêm a instalação preparada, tal como pagar a um hospital para estar pronto independentemente de quantas camas se ocupem.

A dessalinização funciona como uma apólice de seguro: aceita-se um custo fixo para que uma cidade de cinco milhões evite um risco catastrófico.

A estrutura financeira atraiu críticas quando as chuvas regressaram. No entanto, os registos climáticos mostram que o ciclo muda. Anos de El Niño apertam a oferta. Ondas de calor fazem disparar o consumo. Um reforço capaz de cobrir um quinto - ou mais - da procura doméstica dá aos decisores opções em anos difíceis e estabilidade para o planeamento industrial.

Salvaguardas ambientais e cuidado costeiro

A captação de água do mar e a descarga de salmoura estão sob forte escrutínio. O desenho de Wonthaggi limita o impacto marinho ao difundir a salmoura de modo a igualar rapidamente a salinidade do oceano. Pontos de monitorização acompanham efeitos na vida marinha. Grades de captação reduzem o arrastamento de pequenos organismos. Estes controlos são auditados e ajustados ao longo do tempo, o que se tornou prática padrão em programas avançados de dessalinização.

O consumo de energia continua no centro das atenções. Tipicamente, a dessalinização de água do mar precisa de cerca de 3–4 kWh por metro cúbico, dependendo das condições. Melhorias de eficiência - melhores membranas, bombas otimizadas, recuperação de pressão mais inteligente - vão reduzindo esse número. Associar a carga a contratos de energia renovável cobre o balanço de emissões, mantendo a central despachável quando mais faz falta.

Para onde vai a inovação a seguir

A Suez e a equipa de Victoria estão a testar melhorias para reduzir custos de energia e manutenção. O roteiro centra-se em novas químicas de membranas, deteção de fugas assistida por IA, previsão de incrustações e ciclos de limpeza autónomos. Estudam também como sincronizar melhor a produção com a disponibilidade renovável em noites ventosas ou tardes solarengas.

• Membranas de menor pressão que mantêm elevada rejeição de sal, mas reduzem o consumo elétrico.
• Gémeos digitais para simular esforços em tubagens, válvulas e membranas.
• Controlos adaptativos de captação que respondem a ondulação, turbidez e padrões da vida marinha.

A grande ideia não é apenas mais água. É água mais inteligente e mais limpa, capaz de se escalar para outras costas - da Austrália Ocidental a cidades mediterrânicas - sem repetir erros antigos.

O que o custo compra

Para lá das torneiras, a central compra tempo a Melbourne. Tempo para aumentar a eficiência doméstica. Tempo para expandir a recolha de águas pluviais e a reciclagem em grande escala. Tempo para crescer sem baixar os armazenamentos até uma linha perigosa. A dessalinização, por si só, não resolve a escassez. Estabiliza o sistema para que as outras peças possam melhorar.

As empresas usam essa certeza para planear. Cervejarias, centros de dados e processadores alimentares precisam de qualidade fiável todo o ano. Com a dessalinização em reserva, a cidade pode definir regras claras para restrições de verão e evitar choques súbitos quando um inverno seco aperta.

Um guia rápido para a osmose inversa, sem jargão

Imagine água salgada pressionada contra um filtro com poros microscópicos. As moléculas de água passam. O sal e os poluentes ficam retidos. Isso é osmose inversa. Inverte o fluxo natural da osmose ao adicionar pressão. Depois, os engenheiros “acabam” a água para que circule em segurança nas tubagens e tenha um sabor familiar no copo.

O que os leitores perguntam a seguir

A salmoura pode ser útil? Em alguns lugares, sim. Investigadores analisam formas de recuperar minerais como magnésio e lítio a partir de correntes de salmoura. A maioria dos projetos-piloto continua pequena, mas a economia melhora à medida que membranas e sistemas de recuperação ficam mais baratos.

A cidade podia dispensar a dessalinização e depender apenas de reciclagem e poupança? Grandes projetos de reciclagem merecem atenção e financiamento. Perth mostra como fazer reposição de aquíferos em escala. Ainda assim, cidades com crescimento rápido e volatilidade climática beneficiam de um misto: dessalinização para choques de seca, reciclagem como base estável, e normas exigentes de redução de fugas e gestão da procura.

Para as famílias, a melhor combinação é simples. Manter equipamentos eficientes e rega inteligente em casa, enquanto a cidade implementa grandes ativos flexíveis em segundo plano. Essa mistura mantém as faturas previsíveis e os níveis de armazenamento mais saudáveis quando os períodos secos se prolongam.