Far das rotas comerciais e dos voos turísticos, este cavalo de batalha tem unido estações de investigação remotas, aberto novas pistas no gelo e transformado a China numa potência aérea relevante sobre a Antártida.
De avião de carga anónimo a espinha dorsal antártica
A aeronave é conhecida como Xueying 601 - “Águia da Neve 601”. No papel, é apenas um avião de transporte modificado. Na prática, sustenta quase tudo o que a China faz hoje por via aérea na Antártida.
Desde que entrou ao serviço há uma década, a Xueying 601 tornou-se o principal vaivém entre as estações chinesas de investigação e uma rede de bases estrangeiras no continente gelado. Transporta pessoas, combustível e alimentos, mas também radares, sensores e instrumentos científicos frágeis que nunca sobreviveriam à viagem de semanas por navio e comboio terrestre.
Durante a 42.ª expedição antártica chinesa, a 17 de dezembro de 2025, a Águia da Neve iniciou as suas primeiras missões científicas da temporada. Esses voos assinalaram um passo para lá da logística básica. Os planificadores chineses descrevem um “corredor aéreo antártico” em expansão, com a Estação Zhongshan a funcionar como hub e mais de 20 estações nacionais e internacionais alcançáveis num único salto.
A Xueying 601 transformou a China de passageira nos aviões de outras nações num operador independente com a sua própria rede aérea antártica.
Construir um aeroporto a partir de gelo
Quando a aeronave começou a operar, a China enfrentava uma limitação simples, mas séria: não tinha uma pista antártica dedicada. As primeiras missões dependiam de pistas estrangeiras e de infraestruturas partilhadas, o que significava que horários de voo, emergências e campanhas científicas ficavam, em parte, à mercê de terceiros.
A avaliação de Pequim foi direta: sem um aeroporto, não haveria operações aéreas antárticas previsíveis e seguras sob controlo chinês. Assim, os engenheiros foram incumbidos de algo que poucos países tentaram - construir um aeródromo funcional sobre gelo em movimento.
A pista de gelo da China, passo a passo
- 2022 - Conclusão da primeira pista polar chinesa do tipo “trenó” (sled-type) perto da Estação Zhongshan.
- Março de 2023 - A pista entra em serviço operacional para voos regulares.
- Maio de 2024 - A Organização da Aviação Civil Internacional atribui-lhe o código ZSSW; o Aeroporto de Gelo e Neve de Zhongshan entra oficialmente no registo global.
Hoje, este aeroporto de gelo alegadamente opera mais de 300 dias por ano, uma taxa elevada num ambiente tão volátil. A Xueying 601 já completou perto de 100 descolagens e aterragens ali sem incidentes reportados - um historial importante quando cada aproximação é, na prática, uma aposta contra o vento, a visibilidade e as fissuras da superfície.
Um “remador de galés” do céu antártico
A Águia da Neve da China não é um objeto de exposição. É uma máquina de trabalho duro. Ao longo de dez anos, a aeronave acumulou mais de 1.100 dias de operações, 2.500 horas de voo e cerca de 800.000 quilómetros - aproximadamente o equivalente a 20 voltas ao equador.
Estes números são modestos por padrões comerciais, mas ganham outro significado sobre a Antártida. A aeronave opera em temperaturas que drenam a autonomia das baterias, engrossam fluidos hidráulicos e tornam o metal mais quebradiço. A densidade do ar diminui com a altitude e o frio, aumentando as distâncias de descolagem. A navegação depende menos de referências visuais e mais de instrumentos, porque muitas vezes não há nada além de branco em todas as direções.
Numa pista de gelo, não há margem para voo descuidado. A superfície pode esconder fendas (crevasses) ou zonas moles. O comportamento de travagem muda com a temperatura, a cobertura de neve e microfissuras. Os pilotos têm de encarar cada aterragem como um teste em tempo real, não como um procedimento de rotina.
Cada toque seguro no solo é menos uma aterragem “normal” e mais um ensaio em escala real do que poderá ser necessário numa evacuação de emergência.
Mais do que um cargueiro: uma plataforma de investigação voadora
Inicialmente, a missão da Xueying 601 parecia simples: mover carga, combustível, cientistas e técnicos. Muito rapidamente, as equipas chinesas perceberam que tinham em mãos um laboratório móvel.
Em 2016, a aeronave voou a baixa altitude sobre a Estação Kunlun, a base chinesa de grande altitude, situada a mais de 4.000 metros no planalto antártico. O objetivo não era reabastecimento. Os engenheiros queriam compreender como um avião se comporta no ar rarefeito e gelado do interior, onde a sustentação, o desempenho dos motores e as margens de controlo se aproximam desconfortavelmente dos limites.
Em 2017, a Águia da Neve já não se limitava a sobrevoar Kunlun; estava a aterrar ali. Essas operações demonstraram que as aeronaves e as tripulações chinesas podiam alcançar em segurança uma das pistas mais extremas do planeta - um pré-requisito para missões regulares no interior profundo.
Em 2023, a Xueying 601 realizou a sua primeira aterragem na região das Montanhas Grove, na Antártida Oriental. Esse voo foi acompanhado de perto, pois abriu uma potencial nova rota para evacuações médicas ou apoio de emergência a acampamentos de campo que, de outro modo, ficariam isolados.
Mapear a paisagem escondida sob o gelo
A carga mais valiosa da aeronave é, muitas vezes, invisível para observadores casuais: radar e instrumentos geofísicos suspensos sob as asas e a fuselagem. Com esses sensores, a Águia da Neve consegue “ver” através de quilómetros de gelo sem nunca perfurar um único buraco.
As equipas chinesas afirmam que a aeronave já recolheu mais de 200.000 quilómetros de dados de observação sobre setores-chave da Antártida Oriental, incluindo a Terra da Princesa Isabel. Esses dados alimentam mapas de alta resolução da forma do substrato rochoso sob a camada de gelo, estimativas do fluxo de calor a partir do interior da Terra e modelos de como a água subglacial poderá estar a mover-se.
Compreender o que está por baixo da camada de gelo é central para prever quão rapidamente ela poderá deslizar, afinar ou recuar num clima em aquecimento.
Para os cientistas do clima, estas medições preenchem uma lacuna importante. Muitos modelos computacionais de futura subida do nível do mar ainda têm dificuldades com a Antártida, em parte porque não “conhecem” as inclinações, vales e cristas ocultos sob o gelo. Dados de aeronaves como a Xueying 601 afinam esses modelos, transformando pressupostos vagos em cenários sustentados pela física.
Ferramenta de cooperação e um sinal discreto de poder
Embora ostente a bandeira chinesa, a Xueying 601 opera, em alguns contextos, como um ativo partilhado. A China trabalha com o Comité Científico para a Investigação Antártica (SCAR), nomeadamente através do projeto RINGS, que coordena levantamentos aéreos em torno do continente.
Campanhas recentes envolveram coordenação com a Noruega e a Austrália para observar as margens da camada de gelo da Antártida Oriental, incluindo a Terra de Enderby. Conjuntos de dados e planos de voo partilhados reduzem duplicações e melhoram a cobertura - algo que nenhum país, sozinho, consegue facilmente num território tão vasto e hostil.
Ao mesmo tempo, a aeronave transmite uma mensagem geopolítica. Desde 2024, a China assumiu responsabilidades na gestão do espaço aéreo em torno da Estação Zhongshan. Testou e refinou regras operacionais para voos de e para a área e, depois, integrou esses procedimentos em normas mais amplas de aviação polar.
Esse tipo de trabalho de bastidores - codificar rotas, protocolos de emergência e regras de coordenação - consolida subtilmente o papel da China como criadora de regras, e não apenas como participante, na aviação antártica.
No pequeno clube das aeronaves polares
Em 2026, apenas um punhado de aeronaves de asa fixa está verdadeiramente à vontade sobre o gelo antártico. A Águia da Neve chinesa passa a estar lado a lado com alguns veteranos bem conhecidos:
| Aeronave | Operadores principais | Função principal | Pode aterrar no gelo | Característica notável |
|---|---|---|---|---|
| Xueying 601 | China | Logística e ciência | Sim | Concebida para missões científicas independentes |
| Basler BT-67 | EUA e parceiros | Logística pesada | Sim | Estrutura robusta do DC-3 com sistemas modernos |
| Twin Otter | Reino Unido, UE, Canadá | Ciência e missões leves | Sim | Excelente capacidade de descolagem e aterragem curtas |
| C-130 Hercules (com esquis) | EUA | Reabastecimento estratégico | Sim | Enorme carga útil para estações remotas |
| Il-76 | Rússia | Transporte em massa | Limitado | Grande alcance em pistas de “blue-ice” |
O que distingue a Xueying 601 é a sua posição entre categorias. É mais ágil do que um grande Hercules ou Il-76, mas mais autónoma do que um pequeno Twin Otter. A aeronave foi desenhada para alternar rapidamente entre funções: vaivém de carga numa semana, observatório aéreo na seguinte, banco de ensaio para novas rotas depois disso.
A rede antártica da China: estações unidas pelo ar
Por detrás destes voos está uma estratégia chinesa mais ampla. Pequim pretende cobrir o continente desde a costa até ao planalto, usando uma rede de estações que se especializam em diferentes disciplinas, mas partilham logística.
Principais estações chinesas de investigação na Antártida
| Estação | Inauguração | Localização | Áreas centrais de investigação | Papel-chave |
|---|---|---|---|---|
| Great Wall | 1985 | Ilha King George, Península Antártica | Biologia marinha, clima costeiro, geologia | Primeira base, elevado nível de cooperação internacional |
| Zhongshan | 1989 | Costa da Antártida Oriental | Glaciologia, meteorologia, geofísica | Hub central de logística e operações aéreas |
| Kunlun | 2009 | Dome A, >4.000 m de altitude | Astronomia, física da alta atmosfera, estudos de gelo profundo | Janela para climas antigos e observações do espaço profundo |
| Taishan | 2014 | A meio caminho entre costa e planalto | Glaciologia, geodesia, apoio | Ponto de retransmissão entre Zhongshan e Kunlun |
A Xueying 601 é o fio de alta velocidade que liga estes nós. Consegue deslocar peças sobresselentes desde a descarga costeira do navio até um ponto de retransmissão interior e, depois, até às estações do alto planalto em poucas horas, em vez de semanas.
A aeronave transforma um conjunto disperso de estações num sistema de observação ligado, que acompanha oceano, gelo e atmosfera em simultâneo.
Porque é que as aeronaves são importantes para a ciência do clima
A investigação antártica evoca, muitas vezes, imagens de testemunhos de gelo e acampamentos isolados. As aeronaves desempenham um papel menos visível, mas central, em como esses projetos funcionam na prática.
Em primeiro lugar, reduzem os tempos de resposta. Se uma matriz de sensores na camada de gelo falhar, um avião pode levar peças e técnicos antes de se perder uma época inteira de dados. Em segundo lugar, os aviões podem transportar instrumentos por milhares de quilómetros, comparando condições sobre diferentes glaciares e linhas costeiras de forma consistente.
Também gerem riscos que os dados de satélite não conseguem. O radar em órbita dá uma visão abrangente, mas os aviões podem voar mais baixo, ajustar a rota em tempo real e validar sinais com instrumentos no solo. Esta combinação de perspetivas estreita as margens de erro nos modelos do comportamento da camada de gelo.
Termos-chave: pista de gelo, corredor aéreo, topografia do substrato rochoso
Várias expressões técnicas surgem em torno da Xueying 601 e vale a pena clarificá-las:
- Pista de gelo - Uma faixa de aterragem aberta e nivelada em neve compactada ou gelo glacial. A sua estabilidade depende da temperatura, da queda de neve e de movimentos subtis da camada de gelo subjacente.
- Corredor aéreo - Um conjunto de rotas, altitudes e procedimentos acordados que as aeronaves seguem numa região. Na Antártida, os corredores reduzem o risco de conflitos em voo e simplificam planos de salvamento em áreas sem cobertura de radar.
- Topografia do substrato rochoso - A forma do terreno escondido sob o gelo. Vales e cristas a este nível orientam o escoamento dos glaciares, acumulando água ou canalizando-a em direção ao oceano.
Quando as autoridades chinesas falam em construir um “corredor aéreo antártico” em torno de Zhongshan, referem-se à codificação de onde os aviões podem voar em segurança, onde podem aterrar em emergência e como se coordenam com aeronaves de outras nações, mesmo quando nenhuma torre de controlo os consegue ver num ecrã.
Cenários futuros: mais aviões, mais dados, mais tensão?
Olhando em frente, várias tendências parecem prováveis. A China poderá adicionar mais aeronaves do mesmo tipo ou modernizar a Xueying 601 com novos conjuntos de sensores e ligações por satélite. Mais pistas - possivelmente incluindo faixas semi-permanentes de “blue-ice” no interior - aumentariam o alcance para zonas ainda não cartografadas da camada de gelo.
Essa expansão traz benefícios e riscos. Mais voos significam dados climáticos mais ricos e ajuda mais rápida em emergências. Ao mesmo tempo, outras potências antárticas observarão com atenção a frequência com que aeronaves chinesas visitam regiões próximas das suas próprias bases ou locais de estudo de longo prazo.
Para os cientistas, o cenário ideal é colaborativo: planos de voo partilhados, dados agregados e procedimentos de salvamento interoperáveis. Para os estrategas, a Antártida continua a ser um lugar onde soft power, prestígio e cálculos futuros sobre recursos se cruzam discretamente. Nesse equilíbrio instável, uma única aeronave como a Xueying 601 pode transportar muito mais do que o seu próprio peso em combustível e instrumentos: transporta sinais sobre onde a China planeia estar - e permanecer - na última grande fronteira gelada.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário