Florestas e vinhas: cães treinados para detetar uma ameaça invisível

Ao longo do nordeste dos Estados Unidos, um invasor marcante continua a passar despercebido aos olhos humanos. Os treinadores recorrem agora a cães para farejarem aquilo que a maioria das pessoas não vê: as pequenas massas de ovos da mosca-lanterna-manchada, depositadas em troncos, postes, pedras e até reboques.

Um invasor furtivo com uma mordida dispendiosa

A mosca-lanterna-manchada, nativa da Ásia, surgiu pela primeira vez na Pensilvânia em 2014. Desde então, espalhou-se por 19 estados, incluindo Nova Iorque, viajando em veículos, paletes e equipamento ao ar livre. Os adultos alimentam-se de seiva e deixam um melado pegajoso que favorece o bolor fuliginoso, sufocando folhas e frutos.

As uvas estão no topo da lista de risco, mas maçãs, lúpulo, ácer, nogueira-preta e outras folhosas também sentem a pressão. O impacto do inseto vai além da quebra de produção. Empurra os produtores para mais rondas de pulverização, mais mão de obra e regras de higiene mais rigorosas, enquanto turistas e vizinhos se queixam de enxames em torno de pátios e parques de estacionamento.

Em surtos graves, os produtores relatam blocos inteiros de videiras a morrer numa única época.

O acréscimo de inseticida e mão de obra pode aumentar os custos sazonais em até 170%.

O inverno oferece uma janela curta. Os adultos morrem com geadas fortes, mas as massas de ovos mantêm-se firmes na casca e em superfícies artificiais até à primavera. Encontrar e destruir esses ovos corta a próxima geração antes de eclodir.

O que os ensaios de campo de Cornell descobriram

Nova investigação da Universidade Cornell e do New York Invasive Species Research Institute testou se os cães podem ajudar. Dois cães treinados - um Labrador Retriever e um Pastor Belga Malinois - trabalharam lado a lado com equipas humanas de busca em 20 vinhas na Pensilvânia e em Nova Jérsia. As equipas inspecionaram videiras e postes e, depois, avançaram para os bosques próximos onde as moscas-lanterna costumam passar o inverno.

Os resultados mostram uma divisão clara conforme o ambiente. Nas vinhas, com geometria organizada e percursos de busca previsíveis, as equipas humanas superaram os cães na deteção de massas de ovos. Ao passar para as florestas - irregulares, cheias de obstáculos e camuflagem - a vantagem inverteu-se.

Em áreas florestais, os cães detetaram massas de ovos de mosca-lanterna cerca de 3,4 vezes mais frequentemente do que os investigadores humanos. Nas linhas da vinha, os humanos encontraram aproximadamente 1,8 vezes mais do que os cães.

O padrão corresponde à forma como cada “detetor” funciona. As pessoas dependem da visão e têm melhor desempenho com linhas direitas e alvos conhecidos, como troncos, postes e componentes da estrutura de condução. Os cães seguem odores que se dispersam e se acumulam. Brilham onde a textura da casca, a manta de folhas, as rochas e as sombras escondem pequenos aglomerados de ovos acinzentados.

Porque é que os cães brilham no bosque

Os ovos da mosca-lanterna têm uma assinatura olfativa distinta. Em casca rugosa ou pedra, as moléculas de odor aderem e depois elevam-se com brisas leves. O nariz de um cão consegue “mapear” esse rasto ténue, abrangendo uma área ampla mesmo quando o aglomerado parece apenas uma mancha de lama seca. Em povoamentos mistos de folhosas ou sebes, esse nariz supera uma lanterna e uma lista de verificação.

A velocidade e a resistência também contam. Os tratadores podem enviar um cão para varrer rapidamente troncos caídos, linhas de vedação e margens de trilhos e, depois, confirmar com uma verificação visual. A abordagem reduz falsos negativos em terreno caótico e liberta as equipas humanas para se focarem nos pontos de maior valor dentro da parcela.

Como dividir o trabalho para abrandar a propagação

Produtores e gestores de terrenos podem combinar forças. Coloquem pessoas onde a estrutura ajuda a visão. Coloquem cães onde a deteção por odor compensa a desorganização. Alternem equipas para manter a precisão elevada e a fadiga baixa.

Ambiente	Vantagem relativa	Melhor utilização
Linhas e postes da vinha	Humanos ~1,8× mais deteções	Vistorias visuais sistemáticas de troncos, postes, arames, equipamento
Bosques adjacentes e sebes	Cães ~3,4× mais deteções	Varreduras olfativas de árvores, troncos, montes de pedras, reboques

Linhas da vinha

• Agendar vistorias visuais do fim do outono ao início da primavera, quando as folhas caem.
• Focar troncos, estacas, postes, estruturas de extremidade e áreas de armazenamento de paletes e caixas.
• Assinalar as deteções, raspar com segurança para um saco selado com álcool e registar as localizações.

Pequenos bosques e margens

• Utilizar cães treinados ao longo de linhas de vedação, manchas de ailanto, trilhos e montes de rochas.
• Fazer varreduras curtas e focadas, com pausas frequentes, para manter a motivação elevada.
• Ter uma segunda pessoa para confirmar e remover as massas de ovos no local.

Treino, equipamento e limitações

Os cães de deteção aprendem com massas de ovos reais e com auxiliares de treino que reproduzem o odor, associando o cheiro a uma recompensa clara. Os tratadores moldam uma resposta final - sentar, imobilizar ou apontar com o nariz - para que o cão indique o ponto exato sem tocar nos ovos. Trela, coleiras GPS e fita de marcação mantêm as buscas organizadas e repetíveis.

O tempo continua a influenciar. Vento constante pode levar o odor para longe da fonte; chuva intensa atenua o cheiro; neve profunda enterra os aglomerados. Os cães também precisam de descanso para evitar erros por fadiga. Observadores humanos continuam essenciais em zonas limpas e de alta visibilidade e para a remoção segura.

A biossegurança é importante. Inspecione e limpe veículos, botas e equipamento dos cães entre locais. Se treinar com ovos reais, siga as regras locais de contenção e eliminação para evitar transporte acidental entre concelhos ou estados.

O que produtores e vizinhos podem fazer já

• Aprender o aspeto: manchas cinzentas ou castanhas, tipo lama, colocadas em filas, por vezes com superfície gretada à medida que envelhecem.
• Verificar superfícies de alto risco: ailanto, áceres, postes de vedação, anexos, reboques, muros de pedra, mobiliário de exterior.
• Raspar para um saco com fecho (tipo zip) com álcool, selar e deitar no lixo doméstico.
• Inspecionar veículos e paletes antes de sair de uma propriedade numa área de quarentena.
• Remover o ailanto quando for praticável; tratar rebentos do cepo para evitar uma mancha maior.
• Reportar novos registos no concelho aos serviços locais de extensão rural ou aos programas estaduais de agricultura.

O que está em jogo para o país do vinho e do ácer

A pressão da mosca-lanterna é maior onde as uvas e as folhosas partilham a mesma paisagem. As adegas conciliam a qualidade da fruta, a experiência de visitantes e o tempo de trabalho. Os produtores de ácer preocupam-se com o timing do fluxo de seiva e o vigor das árvores. As regras de transporte apertam à medida que as zonas de quarentena crescem, acrescentando burocracia e inspeções para mercadorias agrícolas e equipamento.

A deteção precoce reduz a fatura de pulverizações e protege insetos benéficos. Encontrar ovos em janeiro custa muito menos do que combater adultos em setembro. Essa lógica explica porque as equipas com cães ganham atenção: deslocam a luta para o inverno, quando uma busca bem cronometrada pode eliminar milhares de eclosões.

Uma massa de ovos removida pode evitar dezenas de ninfas, e cada época sem propagação mantém as contas de uma vinha mais estáveis.

O que observar a seguir

Os investigadores pretendem refinar padrões de busca, testar mais raças e medir a deteção em propriedades de uso misto com celeiros, pilhas de lenha e parques de equipamento. Os produtores querem guias práticos - quanto tempo procurar por hectare, quando combinar cães com drones ou câmaras térmicas e como treinar equipas para identificar problemas durante tarefas rotineiras.

À medida que o clima e o comércio remodelam os riscos de invasão, os cães de deteção acrescentam uma ferramenta flexível. Não substituirão a prospeção humana em linhas arrumadas, mas podem revelar os cantos escuros onde o próximo surto espera.