Mina de 45 mil milhões de euros em ambiente hostil? China envia nova frota de camiões autónomos.

High in a disputed Himalayan plateau, Pequim está a transformar um depósito de zinco e chumbo outrora considerado “impossível” num campo de testes para automação extrema, recorrendo a camiões sem condutor que nunca precisam de oxigénio, pausas ou cabinas aquecidas.

Uma mina demasiado hostil para humanos, mas rica em metal

A mina de Huoshaoyun situa-se na cordilheira de Kunlun, na região de Aksai Chin, em Xinjiang, a cerca de 5.600 metros acima do nível do mar. Isto é mais alto do que La Rinconada, no Peru, frequentemente citada como o povoado permanente mais alto do mundo.

A essa altitude, os níveis de oxigénio descem para quase metade dos do nível do mar. Os trabalhadores enfrentam fadiga extrema, dores de cabeça, mal de altitude e um risco real de edema pulmonar ou cerebral. As temperaturas descem regularmente até aos -20°C, e o solo permanece congelado durante grande parte do ano.

Construir infraestruturas permanentes torna-se caro e lento. A maquinaria pesada tem dificuldade em arrancar. As equipas de manutenção suportam frio cortante e ventos fortes que transformam até verificações de rotina em exercícios de sobrevivência.

Ainda assim, sob esta rocha gelada há uma fortuna. Levantamentos geológicos colocam Huoshaoyun entre os maiores depósitos de chumbo-zinco do planeta, com mais de 21 milhões de toneladas de metal no subsolo. Aos preços de mercado de finais de 2025 - cerca de 2.500 € por tonelada de zinco e quase 1.970 € por tonelada de chumbo - o valor potencial do local é estimado em aproximadamente 45 mil milhões de euros.

Huoshaoyun mostra que, para a China, um ambiente hostil já não é um obstáculo à extração de recursos em grande escala, desde que o trabalho possa ser entregue às máquinas.

A mina é operada pela Guanghui Energy e já é classificada como a sétima maior mina de chumbo-zinco do mundo. Prospeções em 2019 sugeriram que as montanhas circundantes também contêm minério comercialmente viável, preparando o terreno para décadas de atividade se os custos e a segurança puderem ser geridos.

Porque é que a China recorreu a camiões sem condutor

Os engenheiros chineses enfrentaram um dilema: ou levar humanos ao limite num local alpino de alto risco, ou tentar algo mais radical. Escolheram a automação total de parte da operação, começando pelo transporte.

Em vez de depender de condutores, Huoshaoyun opera agora uma frota de camiões gigantes, sem cabina, que transportam minério da escavação para as áreas de processamento sem ninguém a bordo. Não se trata apenas de veículos controlados remotamente. Usam um conjunto denso de sensores e algoritmos para navegar de forma independente.

Como o comboio autónomo “vê” e pensa

Cada camião está equipado com câmaras, radar e scanners lidar. Em conjunto, constroem uma imagem 3D do ambiente rochoso, polvilhado de neve, em tempo real. Computadores integrados classificam obstáculos - desde pedras soltas a outros veículos ou trabalhadores a pé - e ajustam a velocidade e a rota em conformidade.

Os camiões estão interligados por uma rede 5G privada em toda a área da mina. Isto permite-lhes partilhar instantaneamente dados de posição, condições de tráfego e alterações no terreno. Um sistema central de controlo coordena percursos, prioridades de carga e janelas de manutenção.

Operadores baseados a centenas de quilómetros sentam-se em salas de controlo com ecrãs envolventes que recriam uma visão de 360 graus a partir de qualquer camião. Podem intervir durante uma avaria, mau tempo ou uma situação desconhecida, “teleconduzindo” efetivamente o veículo até ser seguro devolver o controlo ao software.

O objetivo não é eliminar o julgamento humano, mas projetá-lo à distância, mantendo os corpos fora de perigo.

Este modelo reduz o número de pessoas que precisam de viver e trabalhar em altitude. Também diminui a pegada de apoio: são necessários menos dormitórios, instalações médicas e sistemas de aquecimento se a maioria do pessoal puder permanecer em locais mais baixos e mais seguros.

Operação 24/7, sem mal de altitude

O novo sistema funciona 24 horas por dia. Os robôs não precisam de pausas para refeições, sono ou dias de aclimatação após turnos ao nível do mar. Não sofrem queimaduras pelo frio nem hipotermia. Desde que a energia e a conectividade se mantenham estáveis, os camiões podem repetir os mesmos percursos com consistência quase perfeita.

Ensaios iniciais citados pelos media chineses apontam várias vantagens:

• Menos paragens não planeadas causadas por fadiga humana ou problemas de saúde
• Tempos de ciclo mais regulares para cada carga de minério
• Menores taxas de acidentes em estradas de transporte íngremes e geladas
• Melhor eficiência de combustível graças a padrões de condução mais suaves

Os planeadores querem agora estender a automação mais a jusante na cadeia. A próxima fronteira são escavadoras e perfuradoras autónomas que possam cortar, carregar e separar rocha com presença humana mínima na frente de trabalho.

Apostas estratégicas: metais, tecnologia e geopolítica

O chumbo e o zinco podem não fazer manchetes como o lítio ou as terras raras, mas estão discretamente no coração de muitas indústrias. O chumbo sustenta baterias para energia de reserva e sistemas industriais. O zinco protege o aço da corrosão em edifícios, automóveis e infraestruturas.

A China já desempenha um papel dominante no processamento de muitos metais de base. Garantir um depósito gigante no seu próprio território acrescenta outra camada de segurança estratégica, sobretudo numa altura em que as cadeias de abastecimento globais parecem mais frágeis.

Para Pequim, Huoshaoyun é também uma montra tecnológica. Os camiões sem condutor dependem de chips avançados, software de fusão de sensores e cobertura 5G fiável em condições extremas. Tecnologia da Huawei alegadamente alimenta parte da pilha de controlo e comunicações, ligando o projeto às ambições mais amplas da China em telecomunicações avançadas e automação industrial.

Isto é tanto uma demonstração de infraestrutura digital como um projeto mineiro.

A localização acrescenta sensibilidade política. Aksai Chin faz parte de uma disputa territorial prolongada entre a China e a Índia. Transformar a área num polo mineiro de alta tecnologia reforça a presença física e a reivindicação económica da China na região.

Como poderá ser a “mineração em ambientes hostis” a seguir

Frotas autónomas como a de Huoshaoyun abrem novos cenários que antes soariam a ficção científica. Os mesmos blocos de construção - máquinas carregadas de sensores, comunicações de baixa latência, coordenação baseada na cloud - podem ser transpostos para quase qualquer lugar onde os humanos tenham dificuldade em operar.

De planaltos gelados ao gelo polar e, talvez, à Lua

Os engenheiros já falam de três extensões óbvias:

• Minas no Ártico e subártico, onde permafrost, escuridão e nevões colocam as equipas em risco durante grande parte do ano.
• Extração de minerais em águas profundas no fundo do oceano, onde a pressão e a escuridão afastam a presença humana direta.
• Mineração de regolito lunar ou marciano para futuros projetos espaciais, onde rovers teleoperados ou semiautónomos poderiam recolher material para construção ou combustível.

A China não está sozinha nesta corrida; gigantes mineiros na Austrália e na América do Norte já operam grandes frotas de camiões autónomos em desertos mais benignos. Ainda assim, Huoshaoyun leva o conceito a ar mais rarefeito e temperaturas mais duras, sugerindo uma vontade de testar limites.

Riscos, compromissos e quem ganha com a mudança

A automação numa mina remota altera o panorama de risco em vez de o eliminar. Falhas de software, ciberataques ou falhas de comunicação podem parar operações ou provocar acidentes. Quanto mais complexo o sistema, maior a superfície de ataque.

Há também a dimensão social. A mineração muitas vezes fornece emprego em regiões marginais com poucas alternativas. Se camiões e escavadoras deixarem de precisar de condutores, as comunidades locais arriscam ser postas de lado enquanto o valor flui para acionistas distantes e fornecedores tecnológicos.

Aspeto	Benefício potencial	Desvantagem potencial
Segurança dos trabalhadores	Menos pessoas expostas à altitude, ao frio e à maquinaria pesada	Nova dependência de operadores remotos e técnicos
Custos	Menores custos de mão de obra e de paragens no longo prazo	Elevado investimento inicial em hardware e redes
Ambiente	Uso de combustível mais eficiente e controlo mais apertado do tráfego	Exploração mais fácil de áreas antes intocadas e frágeis
Economia local	Melhorias de infraestrutura, receitas fiscais	Menos empregos diretos para as comunidades circundantes

Para países ricos em recursos que observam a experiência chinesa, a tentação será forte: a automação pode desbloquear depósitos antes descartados como demasiado perigosos ou caros. No entanto, cada passo para terrenos mais agressivos levanta questões sobre fiscalização ambiental, direitos indígenas e a pegada de longo prazo de projetos que já não dependem do conforto humano.

Termos-chave e o que realmente significam no terreno

Vários chavões continuam a reaparecer em torno de Huoshaoyun. Dois são os mais importantes para a forma como a mina funciona na prática.

Rede 5G aqui não tem a ver com streaming de vídeos. A baixa latência - frações de segundo - permite que um operador remoto envie comandos de direção em tempo real durante manobras críticas. Também permite que dezenas de camiões e máquinas partilhem dados sem congestionar o sistema.

Níveis de autonomia descrevem quão independente um veículo realmente é. Em níveis mais baixos, os camiões ainda dependem muito de orientação humana e seguem trajetos predefinidos. Em níveis mais altos, negociam obstáculos e redefinem rotas dinamicamente. Huoshaoyun parece combinar ambos, com o software a gerir circuitos de rotina e os humanos a intervir apenas quando as condições saem de limites definidos.

Essa combinação - máquinas a fazerem o trabalho repetitivo e extenuante enquanto as pessoas supervisionam à distância - pode tornar-se padrão para mineração extrema na próxima década. Huoshaoyun, suspensa no ar rarefeito da cordilheira de Kunlun, oferece um primeiro vislumbre de como será esse futuro quando 45 mil milhões de euros em metal estiverem em jogo.