Nova análise das latrinas da Muralha de Adriano revela que os soldados romanos sofreram com parasitas intestinais há 1800 anos.

O vento atinge-nos primeiro na Muralha de Adriano. Aquele golpe cortante, de lado, que atravessa um casaco e nos lembra que esta fronteira romana nunca foi construída para o conforto. Depois, mesmo ao lado das ruínas de pedra dos quartéis e dos portões, repara-se em algo menos glorioso do que legiões em marcha e armaduras reluzentes: os restos de latrinas comunitárias, alinhadas como um eco de pedra da vida quotidiana.

Os turistas passam, telemóveis erguidos em direção ao horizonte, mal lançando um olhar às paredes baixas que em tempos enquadraram as casas de banho de um império. E, no entanto, é aqui que os arqueólogos voltaram, peneirando séculos de lodo, cinza e terra.

O que estão a encontrar diz mais sobre a vida real dos soldados romanos do que qualquer estátua ou espada.

E tudo começa no intestino.

O que as casas de banho romanas na orla do império nos estão, de repente, a dizer

Num dia frio de escavações perto do forte de Vindolanda, a sul da Muralha de Adriano, investigadores ajoelham-se sobre terra escura e húmida dentro do que foi, outrora, um bloco de latrinas. Não há mosaicos aqui. Apenas uma vala pouco funda, um banco de pedra gasto e um canal onde, em tempos, corria água fria sob uma fila de homens a fazerem as suas necessidades, ombro com ombro.

Sob as pás e as espátulas, o solo revela pequenas formas ovais. Invisíveis a olho nu, claras como o dia ao microscópio. Ovos de vermes intestinais, congelados no tempo há 1.800 anos.

A nova análise destas latrinas mostra que os soldados romanos na fronteira norte da Britânia estavam infestados de parasitas intestinais. Tricocéfalo. Lombriga. Possivelmente ténia. Passageiros indesejados que provocam cólicas, fadiga crónica e uma batalha constante com a casa de banho.

Especialistas isolaram ovos de parasitas preservados nas camadas húmidas e pobres em oxigénio dos resíduos antigos das latrinas. Lavaram, peneiraram e analisaram amostras, contando ovo após ovo. A densidade era surpreendente. Algumas camadas estavam tão carregadas que sugerem que quase todos os soldados que ali usavam aquelas latrinas transportavam vermes.

Os arqueólogos acreditam agora que os parasitas estavam entrelaçados na vida diária da Muralha tão firmemente como botas, escudos e rações. As latrinas destinavam-se a ser um sinal de higiene e ordem romanas, mas tornaram-se reservatórios perfeitos de infeção. Os soldados sentavam-se juntos em bancos partilhados, lavavam-se com a mesma água, usavam as mesmas esponjas presas a varas - e depois voltavam aos quartéis e partilhavam comida, beliches e o ar abafado dos espaços interiores.

À distância, a Muralha de Adriano parece pedra dura e disciplina. De perto, pela lente destas latrinas, parece um exército a travar, em silêncio, uma guerra contra o próprio intestino.

Porque é que um império obcecado com banhos continuava a viver com vermes

Um dos detalhes mais marcantes desta investigação é como a “tecnologia de higiene” romana pode ter piorado as coisas. As latrinas nos fortes ao longo da Muralha de Adriano eram sofisticadas para a época: revestidas a pedra, com água corrente e canais de drenagem para afastar os dejetos. Os soldados sentavam-se em bancos compridos, ombro com ombro, sobre uma caleira aberta. Por baixo, a água corria continuamente, transportando os resíduos.

No papel, soa avançado. Na prática, terá provavelmente criado uma “sopa” de ovos de parasitas, de movimento lento, pronta a ser salpicada, espalhada e reintroduzida no quotidiano.

Os investigadores apontam a famosa esponja comunitária na ponta de um pau - o tersorium - como um culpado silencioso. Em vez de papel higiénico, os soldados provavelmente enxaguavam uma esponja partilhada no mesmo canal de água usado para descarregar os dejetos. Imagine uma manhã movimentada, trinta homens com pressa, todos a procurar a mesma ferramenta, a mergulhá-la de novo em água contaminada, a limpar-se e a repetir.

Os ovos de vermes intestinais são resistentes. Podem aderir a superfícies, manter-se viáveis na água e sobreviver durante muito tempo no lodo húmido das latrinas. Cada enxaguamento, cada salpico, era mais uma oportunidade para os ovos acabarem nas mãos, na comida, nas barbas, no pão áspero que os soldados rasgavam no quartel.

O paradoxo é que este era um império orgulhoso dos seus banhos, aquedutos e sistemas de esgotos. No entanto, as evidências de parasitas mostram que o banho em massa não equivalia a higiene moderna. As termas quentes perto dos fortes podiam ter-se tornado centros de troca de parasitas, sobretudo se as águas residuais se misturassem com o escoamento das latrinas.

Sejamos honestos: ninguém lavava as mãos com sabão todos os dias, religiosamente. A água limpa circulava por canos e canais, mas não existia teoria microbiana, nem a noção de que organismos invisíveis se escondiam no que parecia apenas terra normal. Assim, os mesmos sistemas que pareciam progresso - casas de banho comunitárias, água corrente, esponjas partilhadas - ajudaram, discretamente, os vermes a circular nas fileiras, ano após ano.

Dos intestinos romanos às nossas casas de banho: o que isto diz sobre nós

O método por detrás desta nova análise é, à primeira vista, estranhamente simples. Os arqueólogos recolhem blocos de sedimento das áreas das latrinas, por vezes do tamanho de um tijolo, por vezes apenas alguns punhados. No laboratório, a terra é demolhada em água, desagregada com cuidado e depois passada por uma série de peneiros. O que parece lama torna-se um resíduo denso e filtrado, cheio de vestígios microscópicos de vidas passadas.

Ao microscópio, especialistas examinam lâmina após lâmina, à procura de formas distintivas. Os ovos de parasitas são como impressões digitais: cada espécie tem o seu tamanho e padrão.

Quando se amplia, a história que emerge é estranhamente íntima. Talvez um centurião tenha passado as noites de inverno curvado com cólicas, a pensar que só tinha comido cereal estragado. Talvez um jovem recruta, recém-chegado de uma aldeia rural, carregasse vermes desde a infância - apenas para os espalhar nos quartéis apinhados.

Todos conhecemos esse momento em que o corpo tenta dizer-nos que algo está errado e nós seguimos em frente porque o trabalho tem de ser feito. Os soldados romanos faziam o mesmo, sem forma de compreender o que vivia dentro deles. Entretanto, a latrina tornava-se uma espécie de ponto de encontro silencioso para parasitas vindos de todos os cantos do império.

A análise obriga-nos a repensar o que “civilizado” significava no mundo antigo. Latrinas e termas de pedra limpa davam uma sensação de ordem e controlo, mas o ciclo básico de contaminação - fezes para a água, água para as mãos, mãos para a boca - mantinha-se inquebrado.

“Pode caminhar ao longo da Muralha de Adriano e sentir o poder de Roma, mas quando estuda as latrinas, encontra a vulnerabilidade dos soldados”, explicou um arqueólogo envolvido neste tipo de trabalho.

• As casas de banho romanas não eram espaços individuais e privados - eram bancos compridos, lado a lado, o que incentivava a contaminação cruzada constante.
• A esponja partilhada, enxaguada em água contaminada, transformou uma ideia engenhosa num sistema de “entrega” de parasitas.
• As condições frias e húmidas da fronteira preservaram perfeitamente os ovos de parasitas, dando aos cientistas modernos uma janela invulgarmente clara sobre a saúde intestinal antiga.
• As descobertas de ovos de tricocéfalo e lombriga sugerem irritação intestinal constante, anemia e menor desempenho físico entre as tropas.
• Estes vestígios microscópicos humanizam a Muralha mais do que qualquer inscrição legionária ou altar esculpido conseguiria.

A fronteira entre então e agora é mais ténue do que pensamos

Ao caminhar hoje pela Muralha de Adriano, é fácil focar-se no dramatismo: as charnecas vastas, a linha quebrada de pedra a cortar colinas, a ideia de Roma a enfrentar “bárbaros” a partir de mil postos de vigia. Mas, debaixo das suas botas, há outra história - guardada nos cantos escuros e húmidos onde os soldados iam aliviar-se e sussurravam piadas que nenhum historiador registou.

A nova análise destas latrinas não acrescenta apenas uma nota de rodapé sobre vermes. Aproxima-nos do desgaste diário de corpos sob esforço - corpos que marchavam de armadura, montavam guarda em noites geladas e viviam com um desconforto intestinal constante que mal compreendiam.

Há um estranho conforto em saber que, mesmo no limite de um império poderoso, a vida era confusa, permeável e cheia de problemas microscópicos que ninguém conseguia ver. Os soldados romanos tinham engenharia, disciplina e muros de pedra - mas não tinham doseadores de sabão junto ao lavatório, nem um conceito de agentes patogénicos invisíveis. Nós, por outro lado, temos essas coisas - e ainda assim saltamos a higiene básica mais vezes do que gostamos de admitir.

A verdade nua e crua é que o progresso raramente é tão limpo como imaginamos. A Muralha foi simultaneamente um triunfo do poder romano e uma longa, desconfortável sala de espera para homens a combaterem os próprios intestinos.

Da próxima vez que passar os olhos por uma reconstrução brilhante da vida romana - armaduras reluzentes, estradas perfeitas, poses heroicas - lembre-se das latrinas escondidas fora do enquadramento. Lembre-se dos ovos de parasitas, preservados em silêncio durante 1.800 anos, agora a sussurrarem a sua versão da história.

Esses soldados não deixaram selfies, nem notas de voz, nem blogues de saúde. Deixaram camadas de dejetos compactados no solo frio do norte. E nesse arquivo pouco glamoroso vemos uma tensão familiar: sistemas brilhantes construídos sobre conhecimento incompleto, conforto entrelaçado com risco, e uma vida diária em que os verdadeiros inimigos nem sempre estavam do outro lado da Muralha - mas, por vezes, bem no interior do corpo.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Os soldados romanos estavam fortemente parasitados	A análise microscópica das latrinas da Muralha de Adriano revela níveis elevados de ovos de tricocéfalo e lombriga	Oferece uma imagem mais realista da vida militar antiga para lá do retrato heroico
Os sistemas de higiene romanos tinham falhas ocultas	Bancos comunitários, esponjas partilhadas e água contaminada espalhavam parasitas apesar da engenharia avançada	Convida a refletir sobre como sistemas “modernos” ainda podem falhar sem compreensão dos germes
As latrinas são arquivos históricos poderosos	Camadas de resíduos preservados guardam vestígios microscópicos de saúde, dieta e rotinas diárias	Mostra como provas pouco glamorosas podem mudar totalmente a nossa visão do passado

FAQ:

• Pergunta 1 O que é que os cientistas encontraram exatamente nas latrinas da Muralha de Adriano?
  
• Resposta 1 Encontraram ovos microscópicos de parasitas intestinais - sobretudo tricocéfalo e lombriga - preservados em sedimentos antigos das latrinas, indicando infeções intestinais generalizadas entre os soldados romanos.
  
• Pergunta 2 Como é que os ovos de parasitas conseguem sobreviver durante 1.800 anos?
  
• Resposta 2 Em condições frias, húmidas e com pouco oxigénio, como as de fossas de latrina enterradas, os ovos podem mineralizar e persistir como pequenos fósseis, permitindo que especialistas identifiquem a espécie ao microscópio muito depois de deixarem de ser biologicamente ativos.
  
• Pergunta 3 Os soldados romanos sabiam que estavam infetados?
  
• Resposta 3 Provavelmente notavam os sintomas - dores de estômago, diarreia, fadiga - mas não tinham noção de vermes microscópicos. Muitos culpariam comida estragada, o frio ou os “humores”, em vez de parasitas.
  
• Pergunta 4 As latrinas romanas eram mais higiénicas do que as casas de banho anteriores?
  
• Resposta 4 Eram mais engenheiradas - bancos de pedra, canais de drenagem, água corrente - mas, sem conhecimento de germes ou higiene pessoal, esses mesmos sistemas podiam reciclar a contaminação pela comunidade.
  
• Pergunta 5 O que é que esta investigação muda na nossa visão da Muralha de Adriano?
  
• Resposta 5 Desloca o foco de um monumento puramente militar para um ambiente vivido, onde os soldados lidavam com problemas crónicos de saúde, lembrando-nos de que mesmo exércitos de elite eram feitos de corpos vulneráveis e muito humanos.