O maior projeto da história humana entra agora numa fase decisiva com a montagem final do núcleo do reator.

On a rocky plateau in southern France, a machine the size of an arena is edging toward a moment that could tilt the story of energy. The final assembly of its reactor core - a metal heart built by 35 nations - is about to begin, and the stakes are not theoretical.

Crane operators sipped coffee from paper cups while a ring-shaped magnet, taller than a house, glided across the floor as if it weighed nothing. Welders checked seams with ritual calm, heads tilted, lights flickering like fireflies on steel.

Everywhere, there were parts with names that sound like science fiction: toroidal field coils, cryostat sectors, blanket modules armored in tungsten. You can grip one piece and feel the ambition of 70 years pressing back through the metal. The noise never becomes loud; it hums, patient and stubborn. The heart is almost ready to beat.

O momento em que a maior máquina do mundo recebe o seu “núcleo”

A “montagem final do núcleo do reator” não significa um único clique dramático. Significa meses a içar peças com o peso de uma catedral para dentro de um anel que tem de ficar certo ao milímetro. Este é o maior esforço de construção humana alguma vez tentado.

O vaso de vácuo - sectores de aço de oitocentas toneladas, em forma de gomos de laranja - será acoplado a ímanes gigantes em forma de D, cada um com o peso de um avião comercial. Depois vem o solenoide central: seis módulos empilhados, cada um mais pesado do que uma baleia-azul, erguendo-se como um totem no meio. Os engenheiros vão inserir escudos térmicos prateados, pressionar calços não mais espessos do que um cartão de crédito e encaminhar quilómetros de cabo supercondutor que tem de viver a 4 kelvin enquanto um plasma arde a 150 milhões de °C.

Esta fase é decisiva porque a física é implacável com a geometria. Desviar alguns milímetros no alinhamento de um íman pode estragar o confinamento do plasma, cortando o desempenho como o vento estraga a trajectória de um ciclista. Os números são claros: a máquina pretende produzir cerca de 500 megawatts de potência térmica a partir de aproximadamente 50 megawatts de aquecimento, um retorno de dez vezes dentro de uma experiência que nunca foi pensada para alimentar uma rede eléctrica. Falhar o núcleo é falhar a história.

Como tornar o impossível suficientemente aborrecido para funcionar

O método lê-se como coreografia. Primeiro, uma equipa de metrologia constrói uma verdade 3D do pavilhão com lasers e depois fixa marcas de referência que definem o “zero” para tudo. Em seguida, submontagens unem-se em estruturas gigantes, cada elevação ensaiada a seco com maquetas, cada parafuso apertado em sequência como um chef a empratar um prato. Ensaios a frio, testes de fugas, ciclos de aquecimento (“bake-out”) - cada passo reduz as incógnitas antes de o passo seguinte acontecer.

Há armadilhas. Apressar uma soldadura convida microfissuras mais tarde a temperaturas criogénicas. Saltar uma verificação de limpeza semeia pó que pode fazer arco sob alta tensão. Todos já tivemos aquele momento em que os parafusos em cima da mesa são mais do que os buracos de que nos lembramos. Seja gentil consigo e volte ao desenho. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias.

Os erros em megaprojectos muitas vezes vêm disfarçados de optimismo. Promete-se uma data e depois corta-se a margem de segurança até o calendário parecer arrumado e o turno da noite parecer aterrorizado. Um hábito melhor: manter a linha nas tolerâncias, publicar a linha de base real e tornar visível, à luz do dia, a dança do retrabalho.

“Não estamos a construir uma escultura”, disse-me um montador, com voz neutra por cima do zumbido do guincho. “Estamos a construir uma promessa que tem de sobreviver ao calor, ao frio e à política.”

• Três palavras de ordem para esta fase: alinhamento, limpeza, criogenia.
• Alinhamento: trackers laser, pinos de referência e calços decidem o desempenho mais do que a poesia.
• Limpeza: uma anilha fora do sítio pode deitar por terra mil horas de tempo de ensaio.
• Criogenia: os ímanes vivem a 4 K; as fugas encontram-se com “sniffers” de hélio e paciência.

O que este marco pode desbloquear

Quando uma máquina destas fecha o seu núcleo, algo fora do edifício também muda. Investidores prestam atenção. Estudantes escolhem cursos. Um adolescente em Lagos ou em Lahore clica num vídeo e, em silêncio, redesenha o seu futuro. Se a montagem ficar certa e a colocação em serviço avançar, um primeiro plasma deixa de ser um slogan e passa a ser um quadrado no calendário que as pessoas podem circular sem hesitar.

Há uma ondulação maior. Um núcleo funcional recentra o debate de “a fusão consegue acender?” para “a fusão consegue escalar?” Isso leva a conversa para redes, abastecimento de trítio, vias regulatórias e fábricas capazes de estampar ímanes como chassis de automóveis. Também torna mais nítido o contraste com outras rotas - stellarators, sistemas accionados por lasers - e com a realidade física urgente do vento, do solar, do armazenamento e da eficiência, que têm de nos sustentar nesta década.

Falhar um milímetro aqui pode apagar anos de progresso. Mas acertar dá licença para imaginar a versão comum da fusão: não um milagre, não uma manchete, apenas uma central que zune ao lado de um pátio ferroviário, a vender vapor às terças-feiras e a desligar-se de forma limpa aos domingos.

A História pode lembrar-se desta fase não pela contagem de elevações, mas pelo tom que estabeleceu. Quando o mundo notar que 35 países conseguem montar uma máquina que não cabe no orgulho de nenhuma nação isolada, isso abre uma fenda na narrativa do desastre. Os engenheiros gostam de dizer que o plasma dirá a verdade. Este pavilhão de montagem também a dirá, parafuso a parafuso.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Montagem final do núcleo	Empilhamento dos sectores do vaso de vácuo, ímanes e solenoide central com tolerâncias ao milímetro	Perceber porque este é o momento decisivo
Porque importa	Visa ~10x ganho de energia num cenário experimental; prova a integração, não apenas a física	Ver como a fusão pode passar da esperança ao planeamento
O que vem a seguir	Testes integrados, primeiro plasma, depois campanhas com deutério–trítio	Conhecer o caminho da manchete ao calor num tubo

FAQ:

• O que é exactamente o “núcleo do reator” aqui? O núcleo é o coração do tokamak: o vaso de vácuo onde vive o plasma, envolvido por ímanes supercondutores, centrado no solenoide central imponente, encerrado num crióstato.
• Isto é fusão como uma central nuclear de hoje? Não. Isto é fusão, não fissão. Em vez de dividir átomos, funde núcleos leves. Não há reacção em cadeia e não existe um fluxo de resíduos de alto nível e longa duração como o combustível gasto de uma central de fissão.
• Quando é que vai ligar? A colocação em serviço é faseada. O primeiro plasma chega antes das corridas deutério–trítio a plena potência. O projecto já derrapou antes e um calendário actualizado está a ser finalizado, à medida que a realidade do hardware encontra a burocracia.
• Quais são os maiores riscos neste momento? Erros de alinhamento, defeitos de componentes descobertos tarde, fugas criogénicas e pressão do calendário. A física quer perfeição; o mundo continua a pedir uma data.
• A fusão vai resolver as alterações climáticas sozinha? Nenhuma tecnologia, por si só, o fará. A fusão pode ser uma opção poderosa, densa e de baixo carbono mais tarde. Esta década continua a pertencer à eficiência, ao vento, ao solar, ao armazenamento, às redes e ao trabalho aborrecido de construir depressa.