Quatro fatores de risco explicam 99% dos enfartes e AVC.

New data from millions of medical records indicates that a tiny handful of everyday health issues may quietly push people towards a crisis long before any dramatic symptoms appear.

Ataque cardíaco e AVC: dois eventos súbitos que se acumulam lentamente

Os ataques cardíacos e os AVC são frequentemente descritos como acontecendo “do nada”. A emergência é súbita. A doença por trás dela, geralmente, não é.

Um ataque cardíaco, ou enfarte do miocárdio, acontece quando um vaso sanguíneo que irriga o músculo cardíaco fica obstruído. Essa obstrução é, normalmente, o resultado final de anos de danos nas artérias, impulsionados por depósitos de gordura e inflamação.

Este processo, chamado aterosclerose, estreita as artérias pouco a pouco. À medida que as placas crescem, o sangue tem menos espaço para circular. Quando uma placa se rompe, pode formar-se um coágulo que bloqueia subitamente a artéria. É nesse momento que as pessoas sentem dor no peito, falta de ar ou colapsam.

Os AVC seguem uma lógica semelhante, mas no cérebro. Num AVC isquémico, um coágulo bloqueia uma artéria cerebral. Num AVC hemorrágico, um vaso enfraquecido rebenta e sangra para o tecido circundante. Em ambos os casos, as células nervosas ficam privadas de oxigénio e podem morrer em poucos minutos.

Por trás da crise aparentemente “súbita” existe uma fase longa e silenciosa durante a qual o risco cresce discretamente, ano após ano.

Muitas pessoas também confundem “ataque cardíaco” com “paragem cardíaca”. Um ataque cardíaco é um problema de circulação. A paragem cardíaca é um problema elétrico: o coração pára subitamente de bater. Um pode desencadear o outro, mas não são a mesma condição.

O que o grande estudo realmente encontrou

Um grande estudo com mais de nove milhões de adultos na Coreia do Sul e nos Estados Unidos analisou pessoas que mais tarde sofreram um ataque cardíaco ou AVC. Os investigadores consultaram os seus registos para identificar fatores de risco cardiovascular comuns.

O padrão foi marcante. Quase todas as pessoas que vieram a ter um evento cardíaco ou cerebral grave tinham previamente pelo menos um de quatro problemas:

• pressão arterial elevada (hipertensão)
• colesterol elevado (hipercolesterolémia)
• açúcar no sangue elevado (hiperglicemia ou diabetes)
• tabagismo (atual ou anterior)

Entre pessoas com menos de 60 anos, incluindo mulheres, os mesmos quatro culpados continuaram a surgir. Mais de 95% dos ataques cardíacos e AVC estavam associados a pelo menos um deles. A pressão arterial elevada destacou-se como a característica mais comum, presente em mais de nove em cada dez casos.

Quatro fatores quotidianos e mensuráveis parecem explicar cerca de 99% dos ataques cardíacos e AVC nesta enorme população.

Isto não significa que todas as pessoas com um destes fatores venham a sofrer uma crise. Significa, sim, que pressão arterial, colesterol, açúcar no sangue e consumo de tabaco, quando não controlados, criam uma via rápida e congestionada para uma emergência futura.

Como cada fator de risco danifica as artérias

Fator de risco	O que faz ao corpo	Impacto ao longo do tempo
Pressão arterial elevada	Aplica uma pressão excessiva constante nas paredes das artérias	As paredes endurecem e engrossam; formam-se placas que podem romper
Colesterol elevado	O colesterol LDL (“mau”) infiltra-se nas paredes arteriais	Acumulação de placas gordurosas que estreitam e obstruem as artérias
Açúcar no sangue elevado	Danifica o revestimento dos vasos sanguíneos	Favorece inflamação, rigidez arterial e formação de coágulos
Tabagismo	Introduz toxinas que lesionam os vasos e reduzem o oxigénio	Acelera a aterosclerose, aumenta o risco de coágulos, sobrecarrega o coração

Isoladamente, cada fator aumenta a pressão sobre o sistema cardiovascular. Em conjunto, atuam como forças multiplicadoras, e não como simples somas. Um fumador com hipertensão não controlada e diabetes tipo 2 está numa categoria de risco muito diferente de alguém com apenas colesterol ligeiramente elevado.

Sinais de aviso que frequentemente são ignorados

Como o processo da doença é lento, o corpo muitas vezes dá pistas de que algo não está bem muito antes de uma chamada para o 112. Nem sempre as pessoas reconhecem esses sinais.

Sinais associados ao risco de ataque cardíaco

Nos anos que antecedem um ataque cardíaco, algumas pessoas notam:

• aperto ou pressão no peito, especialmente com esforço
• dor que irradia para o braço, mandíbula, pescoço ou costas
• falta de ar invulgar durante atividades simples
• palpitações, náuseas ou suores frios

Nos homens, a dor torácica clássica é mais comum. Nas mulheres, o quadro pode ser muito menos claro. Podem referir fadiga intensa, problemas de sono, indigestão ou desconforto vago em vez de dor aguda.

Risco de AVC e sintomas cerebrais subtis

No caso dos AVC, os avisos precoces podem incluir episódios breves de queda de um lado da face, fala arrastada ou perda de força num lado do corpo. Estes episódios transitórios chamam-se AIT (ataque isquémico transitório), ou “mini-AVC”, e nunca devem ser desvalorizados.

Assimetria facial súbita, fraqueza num braço ou dificuldade na fala - mesmo que passe - merece avaliação urgente.

Porque é que focar-se em quatro fatores muda o jogo

A mensagem principal da investigação é brutalmente simples: a grande maioria dos ataques cardíacos e AVC concentra-se em problemas que podem ser rastreados, monitorizados e tratados.

A pressão arterial pode ser medida numa farmácia ou em casa com um medidor automático. Uma análise de sangue básica revela os níveis de colesterol e de glicemia. O tabagismo não é um mistério. Nenhuma destas verificações exige tecnologia avançada ou hospitais especializados.

Para sistemas de saúde sob pressão, esta clareza é valiosa. Sugere que concentrar recursos na deteção e no controlo precoce destes quatro problemas pode prevenir uma grande parte das emergências fatais mais tarde.

O que as pessoas podem fazer no dia a dia

Para os indivíduos, a mensagem não é sobre perfeição, mas sobre inclinar as probabilidades a seu favor. Destacam-se vários passos práticos:

• medir a pressão arterial pelo menos uma vez por ano após a meia-idade, ou com maior frequência se já tiver hipertensão
• pedir análises ao colesterol e ao açúcar no sangue nas consultas de rotina, especialmente se houver historial familiar de doença cardíaca ou diabetes
• tomar os medicamentos prescritos de forma consistente, em vez de parar quando “se sente bem”
• evitar tabaco em todas as formas; se fuma, procurar ajuda estruturada para deixar de fumar
• mexer-se diariamente: caminhar a passo rápido, pedalar ou nadar durante 20–30 minutos na maioria dos dias pode fazer uma diferença real
• vigiar o aumento de peso, sobretudo à volta da cintura, que está fortemente associado à resistência à insulina

Mudanças modestas e consistentes na pressão arterial, no colesterol e no açúcar no sangue muitas vezes importam mais do que curtos períodos heroicos de esforço.

Compreender alguns termos-chave

O jargão médico pode fazer a saúde do coração parecer distante. Algumas palavras surgem repetidamente nas conversas sobre ataques cardíacos e AVC:

• Aterosclerose: acumulação lenta de placas gordurosas e fibrosas no interior das artérias, que as estreita e as torna mais propensas a obstrução.
• Hipertensão: valores sustentados de pressão arterial iguais ou superiores a 140/90 mmHg em muitas orientações, embora algumas usem agora limiares mais baixos.
• Hiperglicemia: açúcar no sangue consistentemente elevado, muitas vezes observado na diabetes ou pré-diabetes, que danifica os vasos ao longo do tempo.

Compreender estas palavras pode tornar as conversas com o médico de família ou enfermeiro mais produtivas e ajuda as pessoas a perceber porque é que conselhos de estilo de vida e medicação são propostos muito antes de algo parecer “grave”.

Como o risco se acumula na vida real: um cenário simples

Imagine um trabalhador de escritório de 48 anos. Fuma alguns cigarros por dia, ganhou peso na zona abdominal e raramente faz exercício. Numa consulta de rotina, a sua pressão arterial está ligeiramente elevada. Dizem-lhe para “vigiar”, mas não volta.

Ao longo da década seguinte, a pressão arterial sobe gradualmente, o colesterol aumenta e o açúcar no sangue fica no limiar da pré-diabetes. Nada disto dói. Ele sente-se, na maioria do tempo, bem - tirando alguma azia e cansaço ocasional. Depois, numa manhã, nota aperto no peito ao subir uma ladeira. Um ano mais tarde, dá entrada nas urgências com um ataque cardíaco.

Esta história fictícia espelha o que o grande estudo sugere: valores pequenos e “não muito maus” podem acumular-se silenciosamente. A combinação de vários riscos moderados pode levar ao mesmo desfecho que um único risco extremo.

Riscos ocultos e efeitos cumulativos

Uma razão pela qual estes quatro fatores são tão poderosos é a sua tendência para se agruparem. Quem tem pressão arterial elevada tem maior probabilidade de ter açúcar no sangue aumentado. O tabagismo muitas vezes anda a par de pior alimentação e menor atividade física. Os efeitos nas artérias não se somam apenas; interagem, acelerando os danos.

É por isso que os médicos falam frequentemente em “risco cardiovascular global” em vez de se focarem num único número. Uma leitura de pressão arterial relativamente moderada pode, ainda assim, ser preocupante se a pessoa também fumar, tiver um forte historial familiar e colesterol elevado.

Os mesmos quatro controlos continuam a surgir nos dados: pressão, gorduras, açúcar e fumo. Pequenas alterações em cada um deles podem remodelar a saúde futura de uma pessoa.

Para muitas pessoas, o passo mais útil não é uma mudança dramática única, mas prestar mais atenção a estas quatro métricas ao longo do tempo e agir mais cedo quando começam a subir.