Satélites detetam ondas gigantes de 35 metros no meio do Pacífico.

From space, o Pacífico parece calmo, quase macio. Apenas um disco azul cravejado de joias, com lentas espirais brancas a desfilar preguiçosamente diante dos sensores de um satélite. Depois, o software assinala algo estranho. Uma mancha de mar onde a superfície se ergue de repente, como um batimento cardíaco a disparar num monitor. Os dados dizem: 35 metros. Uma única onda, mais alta do que um edifício de 11 andares, a atravessar um lugar onde nenhum capitão está a observar com binóculos. Nenhum feixe de farol. Nenhum grito em pânico no rádio. Apenas um sinal discreto num fluxo de números, a milhares de quilómetros de terra.

Lá fora, ninguém a vê.

Mas os satélites veem.

Quando as câmaras espaciais apanham uma onda-monstro

O alerta chegou a meio da noite para o oceanógrafo de serviço: uma pequena faixa vermelha num ecrã cheio de azuis e verdes. Ao princípio, pensou que era uma falha. Uma onda de 35 metros no meio do Pacífico, longe de qualquer aviso de tempestade ou de uma rota marítima conhecida. Um número que se espera de Hollywood, não de um satélite europeu de radar a orbitar silenciosamente a 800 quilómetros acima da Terra.

Ele ampliou a imagem bruta. O mar parecia subtilmente enrugado, como uma impressão digital. Escondida nessas linhas, o algoritmo detetou uma única crista titânica.

Isto não era apenas teoria. Em janeiro de 2023, uma rede de satélites de radar acompanhou uma série de ondas extremas no Pacífico Norte, algumas acima dos 30 metros, enquanto um “ciclone bomba” explodia sobre o oceano. Navios de carga desviaram-se. Boias despejaram dados no vazio. Agora, especialistas dizem que ondas de 20 metros ou mais - durante muito tempo vistas como raras aberrações - podem estar a acontecer com mais frequência do que alguma vez percebemos.

A reviravolta é que muitas das maiores nunca passam por baixo de uma boia, nunca cruzam uma rota de navegação, nunca atingem uma costa. Simplesmente sobem, viajam e morrem em mar aberto, conhecidas apenas pelos olhos silenciosos em órbita.

Durante décadas, a nossa imagem de “ondas solitárias” (rogue waves) veio de relatos de tripulações aterrorizadas e de meia dúzia de superpetroleiros danificados. Soava a folclore de marinheiro. Os satélites mudaram essa história. Altímetros de radar conseguem varrer enormes extensões do mar e ler a altura da superfície com precisão de centímetros, fotograma a fotograma, como uma TAC do oceano.

Quando os cientistas juntam esses fotogramas, surge um padrão inquietante: o oceano é menos previsível do que sugere a aplicação meteorológica média. Ondas gigantes e isoladas não são assim tão raras. Simplesmente acontecem, na maioria das vezes, onde ninguém está lá para as testemunhar.

Como é que os satélites apanham realmente uma parede de água em movimento

Por trás do dramatismo, há um gesto simples: um pulso de radar enviado em direção ao mar e o eco devolvido. É assim que satélites como o Sentinel‑1 ou o Jason‑3 “sentem” a forma do oceano. Não veem ondas como os teus olhos na praia. Medem o tempo de retorno das ondas de rádio refletidas em milhares de milhões de micro-ondulações. A partir do atraso, calculam a altura. A partir de passagens repetidas, seguem padrões.

Para apanhar uma onda de 35 metros, o truque é a repetição. Varrer a mesma zona do mar vezes sem conta e esperar que algo fuja ao padrão estatístico.

Os investigadores usam o que chamam “altura significativa de onda” (significant wave height), aproximadamente a média do terço mais alto de ondas numa determinada área. Na maior parte do tempo, esse número é aborrecido: 2 metros, 4 metros, 6 numa tempestade. Depois, de vez em quando, aparece uma única onda com mais do dobro dessa altura. Esta é a onda solitária.

Um evento famoso, a “onda de Draupner”, registada ao largo da Noruega em 1995, atingiu 25,6 metros e deixou engenheiros atónitos. Hoje, os satélites detetam eventos deste tipo ao largo com mais frequência. Não todos os dias, não em todo o lado, mas o suficiente para forçar uma revisão das normas de segurança para navios e plataformas offshore.

A lógica é dura e simples. As tempestades transferem energia para o mar, as ondas interagem e algumas cristas alinham-se exatamente no momento errado - ou certo. Quando múltiplos sistemas de ondas a diferentes velocidades se sobrepõem, os picos podem somar-se. É como várias multidões a saltar ao mesmo tempo num trampolim: alguém é lançado muito mais alto do que os restantes.

Os dados de satélite mostram que, em vastos cinturões de tempestades - especialmente no inverno, no Pacífico Norte e no Oceano Austral - esta “interferência construtiva” pode elevar as ondas muito além do que os modelos clássicos previam. O maior oceano do planeta também funciona como o maior laboratório de ondas do mundo, e as alterações climáticas estão a aumentar lentamente o fornecimento de energia.

O que isto muda para navios, costas… e para o resto de nós

Há um método muito concreto por trás da poesia de “o espaço a observar o mar”. As empresas de navegação compram hoje dados de estado do mar por satélite quase como compram combustível. Antes de uma travessia oceânica, os planeadores de rotas abrem painéis com mapas quase em tempo real da altura das ondas a partir de múltiplos satélites. Sobrepõem a rota planeada de um porta-contentores a uma previsão dinâmica de ondulação, vento e corrente. Depois ajustam o percurso 50 milhas para norte, 100 milhas para sul, à procura de águas mais calmas.

Uma ligeira curvatura numa linha no ecrã pode significar evitar a zona onde é mais provável formar-se uma onda solitária de 20 metros.

Marinheiros, surfistas, cidades costeiras - todos têm a sua versão de “basta ver a previsão e está tudo bem”. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias, sem falhar. Ainda assim, os dados de satélite por trás desses mapas públicos de ondas estão a ficar mais precisos. O erro que muita gente comete é tratar o mar como um cenário estático, e não como uma máquina viva e em constante mudança.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que o oceano de repente parece muito maior do que nos lembrávamos. Não precisas de encontrar pessoalmente uma onda de 35 metros para sentir isso; um aguaceiro rápido e um mar cruzado e desarrumado chegam.

Os cientistas falam agora de “clima das ondas” da mesma forma que falamos da temperatura do ar, defendendo que a nossa imagem mental de um estado do mar típico está desatualizada num mundo a aquecer.

• O que os satélites acrescentam - Cobertura global, incluindo desertos oceânicos remotos que nenhum navio cruza.
• O que os navios ainda veem melhor - Perigos locais e de curta duração: cristas a rebentar, gelo, detritos.
• O que os radares costeiros captam - Transformação das ondas perto da costa, os últimos quilómetros antes do impacto.
• O que os modelos tentam prever - Onde e quando ondas extremas são estatisticamente mais prováveis.
• O que muitas vezes esquecemos - Um evento “raro” é menos raro quando milhões de pessoas e navios estão expostos todos os dias.

O aviso silencioso escrito na superfície do oceano

Se fizeres zoom out a partir da única onda de 35 metros, surge um quadro maior. Satélites, a circular silenciosamente o planeta, estão a construir um diário dos oceanos ao longo de décadas. Página após página, passagem após passagem, registam a subida das alturas médias das ondas em algumas bacias, a deslocação das rotas das tempestades, a mudança lenta nas direções da ondulação que um dia irá redesenhar praias familiares. Isto não é apenas uma história para cientistas e capitães. Entra diretamente no imobiliário costeiro, nas épocas de pesca e no teu próximo voo de longo curso.

Os mesmos mares extremos que abanam navios de carga também agitam a atmosfera e deslocam correntes de jato, perturbando rotas no céu.

Da próxima vez que estiveres num cais a ver um conjunto limpo de ondas a rolar na tua direção, há outra realidade em pano de fundo: algures, muito ao largo, naquele exato momento, a superfície do oceano está a subir e a descer em ritmos complicados e sobrepostos que ninguém vê diretamente. Por cima, aves metálicas com asas solares estão a desenhar essas ondulações, pixel a pixel, feixe a feixe. Apanham os gigantes silenciosos que nunca tocam terra - paredes de água que existem durante alguns segundos e depois voltam a achatar-se na anonimidade.

Se vamos agir com base nesse aviso, isso ainda é uma questão em aberto.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Satélites detetam gigantes escondidos	Altímetros de radar detetam ondas extremas, como a crista de 35 metros em zonas remotas do Pacífico	Compreender que nem todo o perigo oceânico é visível a partir das costas ou dos navios
As ondas solitárias são hoje menos “mito”	Observações globais mostram que ondas isoladas e desproporcionadas ocorrem mais vezes do que os modelos antigos assumiam	Reenquadra a forma como pensas o risco no mar, a segurança da navegação e os impactos climáticos
O clima das ondas está a mudar	O aquecimento dos oceanos e a deslocação das rotas das tempestades provavelmente aumentam as alturas médias e extremas das ondas em algumas regiões	Ajuda a antecipar futura erosão costeira, padrões de inundação e perturbações nas viagens

FAQ:

• Pergunta 1 Como é, na prática, uma onda de 35 metros?
  Aproximadamente a altura de um edifício de 11 a 12 andares, ou três autocarros urbanos padrão empilhados na vertical. Para um navio, pode significar uma falésia de água em movimento, especialmente perigosa quando atinge de lado.
• Pergunta 2 Os satélites conseguem mesmo medir com precisão ondas individuais?
  Não “fotografam” uma única crista como uma câmara; amostram a superfície do mar com radar e reconstroem alturas de forma estatística. Quando um evento fica muito fora do padrão local, é assinalado como onda extrema com elevada confiança.
• Pergunta 3 As ondas solitárias são causadas por sismos ou tsunamis?
  A maioria das ondas extremas detetadas por satélites resulta de tempestades e interferência entre sistemas de ondas, não de sismos. Os tsunamis comportam-se de forma diferente: são muito longos, baixos em águas profundas e só ganham grande altura perto das costas.
• Pergunta 4 As alterações climáticas afetam mesmo a altura das ondas?
  Estudos com registos de satélite de várias décadas sugerem que algumas regiões - especialmente o Oceano Austral e partes do Pacífico - estão a observar ondas médias e extremas mais altas à medida que os ventos se intensificam num clima em aquecimento.
• Pergunta 5 Os residentes costeiros devem preocupar-se com ondas de 35 metros a chegar à costa?
  A maioria dos gigantes absolutos rebenta e perde energia muito ao largo. A preocupação para as costas tem menos a ver com um único monstro e mais com uma tendência para tempestades mais poderosas, ondulação maior e eventos de inundação mais frequentes ao longo do tempo.