Um botânico revela como certas árvores comunicam-se em situações de stress através de redes subterrâneas de fungos.

Uma botânica ajoelha-se numa clareira húmida e passa um dedo pela terra. Fios brancos e finos agarram-se à manta de folhas, meio raiz, meio fungo, totalmente vivos. Se esses fios conseguem transportar avisos e alimento entre árvores, o que é então uma floresta: uma multidão, uma cidade, uma família?

A Dra. Lena Morris afastou uma franja de musgo e mostrou-me uma teia tão delicada que parecia fumo congelado no ar. “Isto é a canalização”, disse ela, referindo-se aos filamentos micorrízicos que cosem as raízes das árvores num submundo partilhado.

Ali perto, um abeto jovem parecia cansado, com agulhas pálidas como ganga velha. Uma bétula mais velha inclinava-se por cima, tranquila. O laboratório da Lena tem seguido o carbono a passar de árvores fortes para árvores fracas através dos fungos, uma espécie de empréstimo silencioso. Ela diz que sinais de aflição podem viajar pelas mesmas vias, levando as vizinhas a reforçar defesas antes de o problema bater à porta.

O vento agitou a copa de um cedro, e um gaio ralhou no dossel. Ficámos imóveis, a ouvir um lugar que nunca deixa de falar se soubermos onde encostar o ouvido. A floresta estava a ouvir.

A internet escondida debaixo dos nossos pés

Caminhe por qualquer trilho e verá troncos, casca, folhas, a história à superfície. O capítulo subterrâneo é mais estranho e um pouco mais selvagem. As árvores não estão sozinhas; estão em rede.

Investigadores observaram pseudotsugas (Douglas-firs) submetidas a um ataque simulado de insetos a partilharem sinais químicos com as vizinhas através de fios fúngicos. Em ensaios de estufa, plântulas ligadas por micorrizas ativaram genes anti-herbívoros minutos mais depressa do que plântulas isoladas, como uma cidade que ouve a sirene antes de aparecer o fumo. Todos já tivemos aquele momento em que um amigo manda mensagem “Não vás por esse caminho” e mudamos a tempo.

O que viaja lá em baixo não são palavras, nem magia. Pense em açúcares, aminoácidos, água e sinais que ajustam a expressão génica para as folhas saberem amargo para as pragas ou para a casca engrossar um pouco. Os fungos ficam com uma parte pelo trabalho de correio, trocando minerais por carbono produzido pelas árvores. É uma rede de trocas que se torna tábua de salvação quando chegam a seca, os insetos ou as motosserras.

Como a aflição se move - e porque isso importa

A aflição começa localmente: uma lagarta mastiga, um agente patogénico abre um buraco, uma raiz fica sem água. Essa ferida dispara gritos bioquímicos, alguns libertados no ar, outros a pulsar para o solo. O canal subterrâneo importa em dias sem vento, à noite, no tempo lento das raízes.

Em povoamentos mistos, as árvores mais velhas, “nós” centrais, muitas vezes acolhem parceiros fúngicos densos e ligam-se a dezenas de caules jovens. O mapeamento em campo mostra que estes nós podem encaminhar carbono para jovens árvores à sombra e inclinar as probabilidades durante épocas más. Não é bondade no sentido humano. É um conjunto de retroações evoluídas que impede que o tecido da comunidade se rasgue.

Há críticas na literatura, e ainda bem. Alguns ensaios encontram transferência fraca ou inexistente, ou efeitos que se esbatem com a distância. A conclusão parece simples e, ainda assim, radical: as redes existem, movem recursos e sinais, e os resultados dependem da espécie, da estação e do stress. Uma floresta é muitos ensaios a decorrer ao mesmo tempo.

Pequenas coisas que podemos fazer por uma grande rede silenciosa

Comece por deixar intacta a camada do solo. Folhas caídas, madeira em decomposição e uma cobertura leve alimentam a vida fúngica e protegem os filamentos que ligam as raízes. A forma mais simples de ajudar é parar de rasgar a rede.

Vá com calma na mobilização do solo e nos fertilizantes ricos em fósforo em jardins e canteiros de árvores. Rega profunda e pouco frequente treina as raízes a procurar parceiros fúngicos em vez de ficarem à superfície como mendigos. Sejamos honestos: ninguém faz isso todos os dias. Aponte para sessões semanais ou quinzenais que ensopem até 15–20 cm (6–8 polegadas), e depois dê espaço para a aliança funcionar.

Plante em grupos compatíveis: uma árvore de copa, um arbusto, uma cobertura do solo que tolere sombra salpicada. Escolha nativas que já “falam” o dialeto fúngico local. Por um segundo, senti-me a escutar vizinhos através de uma parede.

“Quando protege a rede micorrízica, não está a mimar as árvores”, disse-me a Dra. Morris. “Está a restaurar uma conversa que elas têm há milhões de anos.”

• Evite manta/geotêxtil anti-ervas; quebra a teia e aprisiona as raízes.
• Deixe um anel de cobertura (mulch) em “donut”, não um “vulcão”, à volta da base do tronco.
• Misture espécies para evitar que uma praga leve o quarteirão inteiro.
• Regue antes das ondas de calor, não depois de as folhas caírem.
• Em vasos, junte uma pá de folhada/composto de folhas para iniciar vida fúngica.

O que observar - e o que deixar estar

Se gosta de reparar, vai começar a ver pistas. Bainhas brancas de fungo em raízes jovens, um véu fino de micélio debaixo da cobertura após a chuva, cogumelos a frutificar em anéis perto de uma árvore saudável. Estes são os cabos e “routers” da floresta, a espreitar para dizer que o circuito está ativo.

Árvores de rua que prosperam muitas vezes estão perto de plantações mais antigas ou de canteiros pouco mexidos, não isoladas em covas nuas e compactadas. Paisagens onde as equipas varrem cada folha e mobilizam o solo todas as primaveras tendem a parecer impecáveis e a sentir-se estéreis. A beleza pode ser arrumada, mas as redes vivas adoram um pouco de desordem.

Um revés não significa que o sinal falhou. Uma árvore jovem pode secar na mesma numa seca, e escaravelhos podem atravessar uma parede de química como um bom arrombador num dia inspirado. Depois de sentir o silêncio desse trânsito subterrâneo, é difícil deixar de o saber. Pode dar por si a hesitar antes de raspar aquela renda branca e macia debaixo da sebe. Essa pausa é o objetivo.

Mãos na terra, olhos na cidade

Há uma peça de grande escala escondida no húmus. Se uma floresta encaminha ajuda e avisos por fios vivos, então cada vala aberta, cada lote compactado e cada plataforma de obra raspada não é apenas “limpo”. É uma central de ligações partida.

Os urbanistas falam de corredores verdes para aves e pessoas. Há também um corredor subterrâneo, e ele liga pequenos parques, adros, quintais e margens abandonadas. Uma cidade que permite que esses bolsos se toquem dá às árvores a hipótese de agir como uma floresta mesmo quando a linha do horizonte diz o contrário.

Não conseguimos transformar cada quarteirão em floresta antiga. Mas podemos promover escolhas locais, delicadas, que deixem as raízes sobrepor-se e os fungos fazerem o seu trabalho estranho e discreto. O resultado pode ser menos mortalidade de árvores após picos de calor, menos explosões de pragas e sombra que realmente aguenta até julho. Esse é o tipo de infraestrutura silenciosa que compensa.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
A “teia” fúngica liga as árvores	Filamentos micorrízicos ligam raízes e trocam carbono por nutrientes	Perceber o que existe debaixo dos pés ao caminhar ou jardinar
Sinais de aflição viajam	Os sinais podem preparar as defesas das vizinhas e orientar fluxos de recursos	Ver como as florestas amortecem choques como pragas e seca
Pequenas ações ajudam	Cobertura do solo, pouca perturbação, plantações diversificadas, rega cuidadosa	Passos práticos para aumentar a resiliência das árvores em casa ou na rua

FAQ

• As árvores “falam” mesmo através dos fungos? Não com palavras, mas partilham recursos e sinais químicos através de redes fúngicas que podem alterar a forma como as vizinhas respondem ao stress.
• Isto é válido para todas as espécies de árvores? As redes são comuns, mas a força e os efeitos variam conforme a espécie, o solo, a estação e os fungos presentes.
• Consigo ver a rede por mim próprio? Depois da chuva, levante a cobertura do solo e procure fios brancos finos ou rebentos de cogumelos junto às raízes. É o micélio em ação.
• Devo adicionar micorrizas comerciais? Por vezes ajuda em solos estéreis ou recentes, mas solos saudáveis normalmente já contêm parceiros nativos. Alimente-os com folhada.
• Qual é a forma mais rápida de prejudicar a rede? Mobilização profunda e frequente do solo, manta/geotêxtil e solo cronicamente nu quebram filamentos e privam os fungos de carbono.