Um cientista explica porque certos cogumelos conseguem degradar plástico naturalmente em poucos meses.

O mundo afoga-se em plástico que nos sobrevive durante séculos, mas em laboratórios silenciosos - e, por vezes, nas margens húmidas de uma floresta - certos cogumelos estão a roê-lo em poucos meses. Uma cientista guiou-me pelo porquê e pelo como, com uma lógica estranhamente esperançosa.

A Dra. Lina Ahmed tocou na placa de Petri e inclinou-a na direcção da luz, onde se viam pequenas covas a abrir-se como poros. Lembro-me de pensar: isto não é ficção científica.

O incubador zumbia. O fungo não se apressava; simplesmente continuava, fio a fio, como se o plástico fosse casca de árvore.

Depois, a película cedeu.

Dentro da vida secreta dos fungos que comem plástico

Pense no plástico como uma despensa trancada e nos fungos como arrombadores que trabalham devagar, mas nunca dormem. As suas hifas rastejam sobre uma superfície, detectam vestígios ténues de carbono aproveitável e começam a segregar ferramentas - enzimas oxidantes, ácidos, surfactantes. O plástico não é comida, mas os fungos reescrevem as regras.

A Dra. Ahmed mostrou-me um vídeo em time-lapse de uma placa de ágar inoculada com Aspergillus tubingensis, uma espécie encontrada numa parede da cidade. Ao longo de oito semanas, o plástico perdeu o brilho, depois ganhou covinhas, depois ficou marcado por pequenas crateras. Noutro excerto, uma esponja de poliuretano colonizada por um fungo de floresta tropical perdeu massa e ficou esfarelada, quase como pão amanhecido.

A ciência está na química das ligações. O poliuretano tem ligações uretano que uma enzima fúngica consegue hidrolisar; o PET e o PLA têm ligações éster; o polietileno é o caso mais difícil, a menos que a luz solar ou o calor o pré-oxidem primeiro. Os fungos começam pela oxidação - lacases e peroxidases - e seguem com hidrolases que cortam as cadeias. As enzimas são carpinteiros silenciosos, a partir ligações uma a uma.

Da placa de Petri ao quintal: dá para tentar isto?

Um caminho prático começa com um “operário” conhecido: o micélio de cogumelo ostra. Cultive-o em cartão e borras de café até ter um tapete branco e espesso. Junte tiras finas de plástico pré-envelhecido - espuma macia de poliuretano ou um saco de compras envelhecido ao sol - encostadas à borda, não enterradas. Mantenha húmido como uma esponja bem torcida, à temperatura amena de uma divisão, e com ar.

Todos já tivemos aquele momento em que um projecto começa audaz e acaba triste num canto. Não afogue o micélio, não o deixe morrer de fome e não espere milagres com HDPE duro em um mês. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Aponte para um embaciamento visível e para a formação de covas ao longo de 8 a 12 semanas, nos materiais certos. Evite PVC e tudo o que tenha cheiros químicos intensos.

Eis como a Dra. Ahmed o diz.

“Os fungos não ‘comem’ plástico como um snack. Colonizam-no, alteram a química da superfície e recolhem as partes que se tornam acessíveis. O calendário faz sentido quando se imagina uma floresta que funciona à base de paciência.”

• Comece pequeno: uma caixa do tamanho de uma caixa de sapatos, um tipo de plástico, peças pré-envelhecidas.
• Pense na segurança: sem PVC, sem aditivos desconhecidos, use luvas ao manusear resíduos.
• Não coma cogumelos cultivados perto de plástico.
• Trate o material pós-processo como resíduo experimental, não como composto para o jardim.
• Registe as mudanças: fotos, massa, textura - as suas notas importam.

Porque é que estes cogumelos conseguem em meses o que os aterros não conseguem

O plástico resiste à decomposição porque não tem “pegas” fáceis - aquelas ligações oxigenadas - às quais as enzimas se agarram. Os fungos criam as suas próprias pegas. As suas oxidases injectam oxigénio reactivo à superfície, introduzindo pontos fracos. Depois, as hidrolases alargam as fendas, clivando longas cadeias de polímeros em fragmentos mais curtos que a célula consegue, de facto, metabolizar.

Junte-se o clima e o quadro acelera. A luz UV e o calor pré-envelhecem os plásticos, de modo que as primeiras enzimas fúngicas encontram cicatrizes oxidadas prontas a abrir. Biofilmes mantêm a humidade na interface, as hifas forçam a entrada em riscos e o fungo vai sugando minúsculos dividendos de carbono enquanto avança. Um mês não é magia; é o resultado de mil pequenos cortes.

Nem todo o plástico coopera. Espumas de poliuretano cedem muito mais facilmente do que garrafas espessas de polietileno. O PLA amolece porque já é um biopolímero. O que a cientista quer que o leitor retenha é simples: faça corresponder o fungo ao polímero, faça corresponder as condições ao fungo, e o calendário começa a dobrar.

O que isto poderia mudar - e o que ainda não consegue

Imagine um posto de bairro onde restos de jardinagem e espumas de plástico pré-envelhecidas entram em módulos com fungos. O resultado não são pellets brilhantes, mas uma massa amolecida, parcialmente despolimerizada, pronta para reciclagem química ou incineração segura com menor exigência energética. O futuro dos resíduos pode parecer mais um chão de floresta do que uma fábrica.

As cidades estão a testar micro-unidades que combinam micélio com fluxos de plástico pré-tratados, mantendo o material difícil - PVC, multicamadas - fora do processo. Marcas estão a experimentar embalagens de micélio feitas para se degradarem. A mudança não é uma bala de prata; é reduzir anos a um processo que antes levava vidas inteiras, e fazê-lo perto de onde vivemos.

Há também uma história social entrançada. Laboratórios escolares a operar caixas com fungos como projectos de ciência. Makers a medir perda de massa e a partilhar protocolos. Uma economia que valoriza dano lento e constante a um problema teimoso. Menos vergonha, mais arte de fazer.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Como os cogumelos degradam o plástico	Enzimas oxidantes criam pontos fracos; hidrolases cortam cadeias; o micélio mantém humidade e contacto	Compreender o mecanismo por trás de “meses, não séculos”
Que plásticos respondem	Poliuretano e PLA respondem mais depressa; PE/PP pré-envelhecidos mostram formação de covas; evitar PVC	Escolher alvos que realmente mudam
O que pode experimentar em casa	Micélio de cogumelo ostra em cartão, juntar pequenas peças pré-envelhecidas, acompanhar covas ao longo de 8–12 semanas	Transformar curiosidade numa experiência pequena e segura

FAQ:

• Os cogumelos “comem” mesmo plástico? Não o mastigam como batatas fritas. Oxidam e hidrolisam a superfície do polímero e depois metabolizam fragmentos acessíveis como fontes de carbono.
• Quanto tempo demora a ver mudanças? Em materiais favoráveis como poliuretano ou filmes pré-envelhecidos, covas visíveis ou fragilidade podem surgir em 1–3 meses, em condições quentes, húmidas e aeróbias.
• É seguro comer cogumelos cultivados perto de plástico? Não. Trate esses cogumelos e quaisquer resíduos como lixo experimental. Use luvas e mantenha-o longe de solo usado para alimentos.
• Que espécies são promissoras? Cogumelos ostra (Pleurotus) para DIY acessível, Aspergillus tubingensis em contexto laboratorial, e vários fungos de podridão branca que segregam oxidases potentes.
• Os fungos vão resolver a crise do plástico? São uma ferramenta, não uma cura total. Pense neles como um passo de pré-tratamento que encurta prazos e combina bem com reciclagem mecânica e química.