The United States has just smashed through a psychological barrier in liquefied natural gas exports, and the ripple is reaching Europe’s boilers, Asian power plants and international climate debates at the same time.
Cem milhões de toneladas que mudam o jogo
Pela primeira vez, um país exportou mais de 100 milhões de toneladas de gás natural liquefeito (GNL) num só ano. Esse país são os EUA.
Convertido novamente em gás, este volume corresponde a cerca de 150 mil milhões de metros cúbicos. Isto é confortavelmente mais do que o consumo anual de gás da União Europeia, que agora ronda os 100 mil milhões de metros cúbicos após a queda da procura no pós-guerra na Ucrânia.
Em apenas nove anos, os EUA passaram de praticamente zero exportações de GNL a maior exportador do planeta.
Esta mudança não é uma transição lenta e elegante. Parece mais um sprint industrial: campos perfurados a ritmo recorde, gasodutos instalados rapidamente, gigantescos tanques de armazenamento a erguerem-se em zonas pantanosas costeiras e unidades de liquefação a operar quase no máximo.
Por detrás do grande número está uma realidade muito física: quilómetros de tubos de aço, baterias de compressores, frotas de navios metaneiros e uma indústria que aprendeu a operar de forma contínua, com margens mínimas para paragens.
Como o GNL se tornou a ferramenta de poder da América
Do boom do xisto à máquina de exportação
O ponto de partida é o boom do gás de xisto nos EUA, que acelerou na década de 2010. A fraturação hidráulica e a perfuração horizontal desbloquearam enormes reservas a um custo relativamente baixo.
Com a produção interna a ultrapassar a procura, o país enfrentou uma escolha: fechar poços ou enviar o excedente para o estrangeiro. O GNL transformou esse excedente em poder de exportação.
No papel, o processo de GNL parece simples. Arrefece-se o gás natural até cerca de -162°C, ele torna-se líquido, o seu volume encolhe por um fator de 600 e pode atravessar oceanos em navios especializados. Na prática, cada etapa parece um complexo industrial pesado do tamanho de uma pequena cidade.
O GNL é menos um “combustível congelado” do que uma cadeia de mega-fábricas cosidas ao longo da linha costeira.
Os produtores norte-americanos também mudaram o modelo de negócio. Vendem GNL em termos “free on board” (FOB): o gás é vendido à saída do terminal, e o comprador organiza o navio, a rota e o destino final.
Esta abordagem dá aos traders liberdade para redirecionar cargas para onde os preços são mais elevados. Essa flexibilidade transforma o GNL dos EUA numa espécie de amortecedor global para os mercados de gás, capaz de alternar rapidamente entre continentes.
Plaquemines, o terminal que alterou a tendência
Um local simboliza o salto de escala: o terminal de GNL de Plaquemines, na Luisiana, operado pela Venture Global.
A sua primeira carga só partiu em dezembro de 2024. No final de 2025, a instalação já tinha expedido cerca de 16,4 milhões de toneladas de GNL, tornando-se, em poucos meses, a segunda maior infraestrutura de exportação dos EUA.
Essa subida agressiva reflete a estratégia americana: construir muito grande, comissionar depressa e operar intensamente quase de imediato. Outros pesos pesados, como a Cheniere Energy, espremeram produção adicional de instalações existentes enquanto adicionavam novos “trains” (unidades) de liquefação por fases.
A nova dependência europeia do gás americano
Do lado de receção de muitas dessas cargas está a Europa. Desde o colapso das entregas por gasoduto vindas da Rússia após a invasão da Ucrânia, o GNL dos EUA tornou-se um substituto crucial.
Só em dezembro de 2025, cerca de 9 milhões de toneladas de GNL americano atravessaram o Atlântico. Terminais europeus, muitos deles rapidamente ampliados ou construídos em plataformas flutuantes, tornaram-se destinos regulares de navios que saem da Costa do Golfo.
Alguns países dependem agora fortemente do GNL para as suas necessidades de gás:
| País | Importações de GNL (Mt/ano) | Equivalente em gás (bcm/ano) | Percentagem do GNL no abastecimento de gás |
|---|---|---|---|
| França | ~26 | ~36 | ~45% |
| Espanha | ~23 | ~32 | ~60% |
| Reino Unido | ~18 | ~25 | ~35% |
| Portugal | ~7 | ~10 | ~85% |
Alguns Estados funcionam menos como consumidores finais e mais como hubs. A Turquia, por exemplo, comprou cerca de 1,45 milhões de toneladas de GNL dos EUA num só mês, enquanto continuava a atuar como rota de trânsito para gás russo rumo a partes da Europa.
Esta mistura de moléculas americanas, russas, azeris e outras a cruzarem-se na região ilustra uma era confusa e pragmática na política energética europeia: segurança primeiro, com a política e os objetivos climáticos a tentarem acompanhar.
A Ásia pausa, mas só por pouco
Do outro lado do mundo, a Ásia continua a ser um enorme mercado de GNL, especialmente para o Japão, a Coreia do Sul e a China. Mas a procura move-se com padrões meteorológicos e oscilações de preço.
Em dezembro, os compradores asiáticos recuaram temporariamente, recebendo cerca de 1,23 milhões de toneladas de GNL dos EUA, face a 1,75 milhões de toneladas em novembro. Temperaturas mais amenas e preços spot mais altos podem travar rapidamente o interesse de compra.
Este braço-de-ferro entre Europa e Ásia molda onde as cargas dos EUA vão parar. Quando uma vaga de frio atinge Tóquio ou Berlim, pode surgir uma disputa de licitações quase de um dia para o outro, desviando navios e preços em novas direções.
Fiabilidade, volume e a próxima vaga de projetos
O aumento do GNL dos EUA assenta numa promessa silenciosa: as remessas vão continuar a chegar. Para importadores receosos de choques políticos ou falhas técnicas, essa fiabilidade importa quase tanto quanto o preço.
A infraestrutura na Costa do Golfo continua a crescer. O terminal de Plaquemines pretende atingir a capacidade total em 2026. Unidades modulares em locais existentes, incluindo os operados pela Cheniere, estão a aumentar produção. E um novo projeto emblemático está a caminho.
O Golden Pass LNG, um projeto conjunto entre a QatarEnergy e a ExxonMobil no Texas, deverá iniciar o seu primeiro train de liquefação no primeiro trimestre de 2026.
Novos projetos nos EUA poderão acrescentar cerca de 20 milhões de toneladas de capacidade de exportação por ano no curto prazo, o equivalente a vários grandes terminais europeus combinados.
Se estes planos se mantiverem no rumo, a quota dos EUA nas exportações globais de GNL - já perto de um quarto - irá subir ainda mais, pressionando exportadores estabelecidos como o Qatar e a Austrália.
Gás, poder e alavancagem geopolítica
O GNL como ferramenta de política externa
Aos níveis atuais, o GNL dos EUA já não é apenas um fluxo de mercadoria; está no centro de decisões estratégicas de Varsóvia a Nova Deli.
Cada contrato de longo prazo, cada carga spot redirecionada à última hora, afeta preços e segurança energética de dezenas de países. Para Washington, isto oferece alavancagem: aliados dependentes do gás americano mostram maior interesse em manter fluídas as relações comerciais e diplomáticas.
O reverso é a vulnerabilidade. Tempestades no Golfo do México, ciberataques a infraestruturas críticas ou disputas políticas internas sobre licenças de exportação podem rapidamente provocar ondas de choque nas faturas energéticas dos países importadores.
A contradição climática
O GNL é frequentemente apresentado como um “combustível de transição”, mais limpo do que o carvão quando queimado em centrais elétricas. Essa comparação verifica-se em muitos casos, mas apenas se as fugas de metano ao longo da cadeia de abastecimento permanecerem rigidamente controladas.
A liquefação e o transporte a longa distância também exigem grandes quantidades de energia, acrescentando CO₂ às emissões quando o gás é finalmente queimado.
- A substituição de carvão por gás pode reduzir as emissões de CO₂ na produção de eletricidade.
- Fugas de metano durante a produção e o transporte degradam significativamente esse benefício.
- Terminais de GNL com vida longa fixam infraestrutura fóssil por 20–30 anos.
Para países que tentam atingir metas de neutralidade carbónica até meados do século, isto coloca uma pergunta difícil: quanta nova infraestrutura de gás podem dar-se ao luxo de construir ou de depender, mesmo que melhore a segurança energética no curto prazo?
O que este limiar simbólico realmente significa
Ultrapassar a marca dos 100 milhões de toneladas sinaliza três tendências em simultâneo: o poderio industrial dos EUA, a nova dependência europeia do gás transportado por mar e a lenta reconfiguração dos fluxos globais de energia para longe dos gasodutos russos.
Para as famílias, os efeitos surgem em níveis mais estáveis de armazenamento de gás no inverno e em picos de preços ligeiramente menos angustiosos, embora as faturas ainda reajam rapidamente quando os mercados de GNL apertam.
Para os investidores, as centrais de GNL dos EUA parecem agora ativos de longa duração apoiados por contratos de várias décadas, mas também expostos a futura tarifação do carbono e a políticas climáticas mais restritivas.
Alguns termos ajudam a enquadrar o que está em jogo:
- FOB (free on board): o vendedor disponibiliza o GNL no terminal de exportação; o comprador organiza o transporte marítimo e decide o destino final.
- Train: uma unidade completa de liquefação dentro de um terminal. Cada train adicional aumenta a capacidade, quase como adicionar uma nova mini-fábrica.
- bcm: mil milhões de metros cúbicos, uma medida comum para o gás no estado gasoso, usada por governos e operadores de rede.
A modelação de cenários por analistas assume frequentemente pelo menos mais 20 milhões de toneladas por ano de capacidade adicional dos EUA até ao final da década de 2020. Num inverno rigoroso com a procura asiática a regressar em força, isso ainda pode parecer insuficiente. Num ano ameno, as cargas podem perseguir compradores e empurrar os preços para baixo, castigando produtores de custos mais elevados.
Por agora, a mensagem é clara: um teto simbólico caiu, e o GNL dos EUA está a ditar o ritmo na energia global. Durante quanto tempo esse ritmo é compatível com objetivos climáticos, e como as regiões importadoras gerem a nova dependência, irá definir o próximo capítulo desta era do gás.
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