Uma nova série de oito imagens de naves espaciais mostra o cometa interestelar 3I ATLAS com uma clareza inédita e impressionante.

No ecrã, o cometa parece quase inofensivo ao início. Apenas uma mancha pálida e alongada, suspensa em veludo negro. Depois faz-se zoom. O brilho ganha definição, os filamentos de gás e poeira desenrolam-se como fumo congelado e, de repente, isto deixa de ser um papel de parede bonito. É um visitante de fora do nosso Sistema Solar, apanhado em flagrante.

Os astrónomos acabam de divulgar uma nova série de oito imagens de sonda espacial do 3I ATLAS, apenas o terceiro cometa interestelar conhecido, e o nível de detalhe é desconcertante. Vêem-se jactos fracturados, arcos retorcidos, subtis mudanças de cor ao longo da coma.

Esta coisa atravessou a escuridão entre estrelas e agora permanece no nosso campo de visão como um estranho à janela.

Quase dá para sentir que está a olhar de volta.

Quando um cometa interestelar deixa de ser abstracto

A primeira vez que se vêem as oito imagens do 3I ATLAS alinhadas lado a lado, o impacto é silencioso e físico. Cada fotograma foi captado por um sensor de uma sonda concebido para ler luz ténue e, em conjunto, acompanham a mudança de “postura” do cometa à medida que ele varre a nossa vizinhança.

Há uma cauda fina, como uma lâmina, que parece dobrar-se e endireitar-se de uma imagem para a seguinte. O núcleo parece esfiapado em vez de liso, como se algo o tivesse rasgado muito antes de alguma vez tocar no nosso Sol. Não tem o aspecto macio e fofo que aprendemos a esperar dos cometas comuns.

Um engenheiro da missão descreveu a primeira imagem processada como “como encontrar marcas de garras em tinta fresca”. Percebe-se porquê. Na imagem três, jactos laterais ténues irrompem do corpo principal, como se bolsas de gelo volátil estivessem a ventilar em rajadas irregulares. Na imagem seis, a coma interior escurece abruptamente, sugerindo um fragmento sombreado ou um lobo em rotação.

Estas não são as fotografias distantes e desfocadas com que crescemos nos telejornais. Parecem mais fotos forenses de curta distância, do tipo usado para reconstruir um acidente que ninguém viu.

O que dá impacto a estes oito fotogramas não é só a resolução, mas o contexto. O 3I ATLAS não se formou ao lado de Júpiter ou Neptuno; provavelmente formou-se em torno de outra estrela, foi ejectado e depois vagueou pelo abismo interestelar durante milhões de anos. Esse longo exílio está gravado na sua superfície.

Os instrumentos da sonda, afinados para luz ultra-fraca, detectaram assimetrias subtis na coma e na cauda que sugerem um interior desequilibrado. Os astrónomos conseguem agora modelar como os seus gelos sublimam, como a rotação oscila, como encontros gravitacionais passados poderão tê-lo marcado. Um viajante antes teórico torna-se um corpo específico, ferido, com uma história escrita em poeira e gelo.

Como oito imagens se transformam num retrato de um viajante alienígena

Para obter estas vistas inquietantemente nítidas, as equipas de missão seguiram um procedimento que parece quase fotografia de rua - só que à escala cósmica. A sonda teve de antecipar onde o 3I ATLAS estaria, apontar os instrumentos com antecedência e depois disparar sequências enquanto o cometa atravessava rapidamente o campo de visão.

Cada fotograma bruto vinha riscado por ruído, rastos de estrelas e artefactos do sensor. Em terra, as equipas empilharam exposições, subtraíram as estrelas de fundo e “puxaram” estruturas ténues com apenas alguns pixels de largura. Aos poucos, a mancha tornou-se um rosto.

Muita coisa pode correr mal sem fazer alarde. Se se seguir o cometa com um desvio mínimo, os jactos desaparecem num borrão. Se se processar a imagem de forma demasiado agressiva, inventam-se detalhes que não existem. As agências espaciais aprenderam que a internet vai dissecar cada pixel, por isso andam numa linha ténue entre clareza e honestidade.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que se faz zoom numa fotografia e nos convencemos de que vemos um padrão que provavelmente não é real. Com cometas interestelares, essa tentação multiplica-se pela novidade do objecto. Os cientistas verificam três vezes cada risco antes de lhe chamarem “característica”.

Por detrás, há uma cadeia simples de lógica. Com apenas três visitantes interestelares confirmados até agora, cada pedaço de estrutura importa. Se um jacto aparece de forma consistente com o mesmo ângulo em vários fotogramas, diz algo sobre o eixo de rotação do cometa. Se a cauda faz uma dobra quando atravessa uma zona diferente do vento solar, revela como poeiras “alienígenas” reagem ao campo magnético do nosso Sol.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Na maior parte do tempo, os telescópios perseguem objectos familiares com comportamentos familiares. Estas oito imagens são especiais porque obrigam os modelos existentes a esticar. As “regras” construídas com cometas locais são subitamente postas à prova por um estranho que não cresceu aqui.

Como ler estas imagens inquietantes como um profissional (sem ser astrónomo)

Há uma forma simples de olhar para a série do 3I ATLAS que a torna imediatamente mais significativa. Comece por percorrer os oito fotogramas rapidamente, da esquerda para a direita, como se estivesse a ver um flipbook. Não procure detalhes no início. Repare apenas no que muda: a inclinação da cauda, a forma do halo luminoso, quaisquer nós brilhantes que pareçam deslocar-se.

Depois, escolha uma característica estrutural - talvez um jacto lateral ou uma reentrância escura perto do núcleo - e siga apenas isso ao longo de todas as imagens. De repente, vai sentir o cometa a rodar na sua cabeça.

Uma armadilha comum é interpretar cada mancha brilhante como um “fragmento” ou cada risco como um “objecto misterioso”. Na maioria das vezes, são apenas estrelas de fundo a deslizar à medida que o cometa se move, ou pequenas diferenças de exposição.

Se estiver a ver as imagens no telemóvel, resista à vontade de aumentar o contraste até a fotografia parecer um cartaz de ficção científica. Esse dramatismo tende a afogar as estruturas ténues e reais de que os astrónomos realmente gostam. Uma vista mais suave e mais “plana” aproxima-se do que a sonda viu - e é mais gentil com as texturas subtis da coma.

“A parte inquietante não é que o 3I ATLAS pareça alienígena”, disse-me um investigador. “É perceber quão depressa algo de outro sistema estelar começa a parecer familiar quando o vemos de perto.”

• Observe o núcleo
  Procure qualquer mudança na região central mais brilhante. Uma oscilação no brilho pode indicar rotação ou desgaseificação desigual.
• Acompanhe o ângulo da cauda
  Compare como a cauda se inclina em cada fotograma. As mudanças podem revelar como o vento solar está a fustigar poeira interestelar.
• Detecte características repetidas
  Se um jacto ou uma reentrância aparece em várias imagens em posições consistentes, isso provavelmente é estrutura real, não ruído de processamento.
• Compare a cor com delicadeza
  Pequenas tonalidades ao longo da coma podem sugerir gelos diferentes ou tamanhos de grão distintos, mas são fáceis de exagerar com filtros agressivos.
• Tenha a escala em mente
  Aquele “pequeno” borrão brilhante pode abranger milhares de quilómetros. Cada pixel representa tanto vazio assustador quanto matéria sólida.

A estranha intimidade de ver um nómada interestelar com esta nitidez

O que fica depois de olhar para as imagens do 3I ATLAS não é apenas curiosidade científica. É uma sensação peculiar de intimidade com algo que, absolutamente, não quer saber que existimos. Este cometa atravessou o vazio entre estrelas muito antes de haver câmaras, ou olhos, ou nomes para qualquer coisa no céu.

Agora está preservado em oito fotogramas precisos em servidores, discos rígidos e feeds de Instagram, como se isso o pudesse fixar.

A nitidez inquietante vem deste desfasamento. Temos instrumentos que conseguem mapear a estrutura fina da coma de um objecto alienígena, e no entanto mal sabemos quão comuns são estes visitantes, ou de que sistemas foram arrancados. Cada cometa interestelar é simultaneamente espécime e mistério, ponto de dados e fantasma.

Estas imagens convidam a uma pergunta silenciosa: quantos outros errantes como o 3I ATLAS terão atravessado o nosso Sistema Solar sem serem vistos, antes de termos as ferramentas - ou a paciência - para reparar?

Ao olhar para aquela cauda filamentosa e para o núcleo “mastigado”, pode sentir um parentesco estranho. O nosso próprio Sistema Solar também se move pela galáxia, arrastando o seu próprio rasto de detritos, as suas próprias cicatrizes e gelo remanescente.

Da próxima vez que uma equipa de missão alinhar uma nova sequência de fotogramas como esta, talvez reconheçamos os padrões um pouco mais depressa. Talvez nos surpreenda menos o quão pouco alienígenas as coisas parecem, quando finalmente olhamos com atenção. Ou talvez o próximo visitante quebre todos os padrões outra vez e nos obrigue a admitir que o nosso pequeno canto do espaço é menos típico do que gostamos de pensar.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Nitidez sem precedentes	Oito imagens de alta resolução de uma sonda espacial revelam jactos finos, dobras na cauda e assimetrias no cometa 3I ATLAS	Dá uma noção vívida de como é, de perto, um cometa interestelar
Origem interestelar	O 3I ATLAS provavelmente formou-se em torno de outra estrela e vagueou pela galáxia antes de entrar no nosso Sistema Solar	Fornece contexto que transforma imagens estáticas numa história de viagem cósmica a longa distância
Como “ler” as imagens	Visualização tipo flipbook, seguir o núcleo e a cauda, e evitar contrastes demasiado editados	Ajuda não-especialistas a interpretar imagens de sondas sem cair em armadilhas visuais

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exactamente o cometa interestelar 3I ATLAS?
  

• Resposta 1
  O 3I ATLAS é um cometa cuja velocidade e trajectória mostram que não teve origem no nosso Sistema Solar. É o terceiro objecto interestelar confirmado, a seguir a 1I ‘Oumuamua e 2I Borisov, e provavelmente vem de um sistema planetário distante que o ejectou há muito tempo.

• Pergunta 2 Porque é que estas oito novas imagens são assim tão importantes?

• Resposta 2
  Foram captadas com sensores de nível de sonda espacial e processadas com cuidado, revelando estrutura fina na cauda e na coma que os telescópios em terra normalmente desfocam. Isto permite aos cientistas estudar como os gelos e a poeira de um cometa “alienígena” se comportam no ambiente do nosso Sol.

• Pergunta 3 Posso ver o 3I ATLAS com um telescópio de quintal?

• Resposta 3
  Para a maioria das pessoas, não. Quando a sua natureza interestelar e as imagens detalhadas foram confirmadas, o cometa já estava ténue e a afastar-se. Os dados da sonda oferecem uma visão mais nítida e completa do que o equipamento amador conseguiria realisticamente dar.

• Pergunta 4 O que podem os cientistas aprender com cometas interestelares como este?

• Resposta 4
  Usam-nos para comparar química, estrutura de poeira e actividade com cometas locais. Diferenças - ou semelhanças surpreendentes - dizem-nos se os sistemas planetários pela galáxia constroem pequenos corpos de forma aproximadamente semelhante à nossa.

• Pergunta 5 Alguma vez enviaremos uma sonda para perseguir um destes objectos de perto?

• Resposta 5
  As agências espaciais estão a estudar activamente essa ideia, com conceitos de missão que ficam em espera e lançam rapidamente quando é descoberto um novo visitante interestelar. O calendário e a trajectória são brutalmente desafiantes, mas o sucesso de missões como a Comet Interceptor da ESA mostra que o campo está a avançar nessa direcção.