Uma nova série de oito imagens de uma sonda mostra o cometa interestelar 3I ATLAS com clareza sem precedentes e surpreendente.

A primeira vez que vês as novas imagens do cometa 3I ATLAS, o teu cérebro precisa de um segundo para acompanhar. Parece menos uma bola de neve distante feita de gelo e rocha, e mais algo vivo, apanhado a meio de uma migração pelo vazio. A cauda divide-se e contorce-se, o núcleo brilha como uma brasa quente sob cinza, e as estrelas por trás dele parecem quase envergonhadas com a normalidade do seu aspeto.

Os astrónomos falam de dados, espectros, trajetórias. No entanto, a parte humana em ti apenas sussurra: esta coisa veio de outro lugar.

Oito naves espaciais, oito ângulos, e de repente este visitante interestelar deixa de ser um ponto abstrato num comunicado de imprensa e começa a parecer um corpo real, à deriva entre sóis.

Quase consegues senti-lo passar.

Quando um errante interestelar deixa de ser um borrão

A história começa em silêncio, com uma mancha ténue na margem de uma imagem de levantamento do céu. O ATLAS, um sistema automatizado de varrimento do céu no Havai, registou um novo objeto em 2024. Ao início, parecia como qualquer outro cometa distante: um sopro suave de luz sobre veludo negro. Depois os números começaram a comportar-se mal.

A sua trajetória não se curvava como a de um cometa normal da nossa própria nuvem de Oort. Desenhava uma órbita hiperbólica, o equivalente cósmico de um bilhete só de ida. Isto não era “daqui”. O ATLAS era o terceiro objeto interestelar confirmado, oficialmente rotulado 3I ATLAS.

Em ecrãs do Havai a Maryland e a Madrid, os investigadores observaram a sua órbita a desenhar-se no software como um risco feito por uma mão inquieta. Essa curva significava velocidade, e velocidade significava origem: para lá da gravidade do nosso Sol, vinda do espaço interestelar profundo.

Todos já passámos por aquele momento em que um padrão familiar de repente se inverte e o estômago dá um salto. Para os cientistas a seguir este ponto de luz, esse salto chegou quando perceberam que estavam a ver mais um mensageiro de outro sistema estelar. A última vez que isso aconteceu foi com o 2I/Borisov em 2019; antes disso, com o infame ‘Oumuamua em 2017. Estes não são visitantes normais.

Desta vez, algo era diferente. Em vez de depender de um punhado de telescópios em terra a lutar contra nuvens e luz do dia, uma campanha coordenada reuniu oito naves espaciais distintas: observatórios solares, sondas planetárias e sentinelas do espaço profundo. Cada uma tinha um ponto de vista ligeiramente diferente, uma câmara diferente, uma sensibilidade diferente.

O resultado foi um retrato cosido do 3I ATLAS que roça o inquietante. A textura da coma, a forma como a cauda se enrola e faz dobras sob o vento solar, as subtis mudanças de cor de diferentes gases a ferverem e a libertarem-se da superfície - tudo salta à vista. Deixa de ser “uma mancha” e passa a ser um estranho a passar demasiado perto da luz da varanda.

A clareza inquietante de oito olhos robóticos

O movimento-chave foi quase aborrecido no papel: apontar o maior número possível de câmaras no espaço para a mesma coisa, ao mesmo tempo. As agências envolveram naves de monitorização solar como a STEREO da NASA, a Solar Orbiter da ESA, além de instrumentos a bordo de orbitadores de Marte e da Terra que normalmente observam planetas, não icebergues errantes entre as estrelas.

Cada nave captou a sua própria fatia da viagem do cometa enquanto ele atravessava a grande velocidade o Sistema Solar interior. De um ângulo, a cauda parecia reta, como giz arrastado num quadro preto. De outro, abria-se como fios de cabelo na água. Põe essas vistas lado a lado e o 3I ATLAS ganha profundidade.

Numa sequência, a cauda fratura-se em raios estreitos à medida que rajadas de vento solar passam. Dá para ver, fotograma a fotograma, poeira e gás a desprenderem-se do núcleo, depois a curvarem, depois a torcerem. É hipnótico e ligeiramente arrepiante, como imagens em time-lapse de algo a decompor-se ao contrário.

Para as equipas que tratam os dados em bruto, houve um entusiasmo quase culpado. Estão habituadas a trabalhar com formas granuladas e ambíguas, sempre a duvidar se uma “característica” é apenas ruído. Desta vez, o cometa colaborou. Estruturas na cauda, jatos subtis perto do núcleo, até indícios de aglomerados no rasto de detritos - tanta coisa ficou visível que o desafio passou de “O que é que estamos a ver?” para “Como é que catalogamos tudo isto?”

Porque é que esta clareza parece um pouco inquietante? Em parte, pela escala. Estás a olhar para um objeto com dezenas de quilómetros de diâmetro, a libertar uma cauda com milhões de quilómetros de comprimento, a deslocar-se a dezenas de quilómetros por segundo, e o teu dispositivo transforma isso numa animação nítida que podes percorrer com o polegar. A distância entre a violência cósmica e a visualização casual torna-se muito pequena.

Em parte, pela origem. O 3I ATLAS provavelmente nasceu à volta de outra estrela, embebido noutro disco de gelo e poeira, esculpido por um sol que nunca visitaremos. A sua química é ligeiramente diferente da dos nossos cometas habituais, sugerindo uma receita estrangeira. Quando de repente consegues ver essa estranheza com detalhe nítido, deixa de ser confortavelmente abstrata. Parece real - e coisas reais podem colidir, partir-se ou escapar. O universo deixa de estar “lá fora” e começa a inclinar-se na tua direção.

Como os cientistas leem estas imagens como um diário de outro sistema estelar

Perante um fluxo de fotogramas ultra-detalhados, os astrónomos recorrem a algo surpreendentemente simples: procurar padrões. Observam onde o brilho é mais forte, com que rapidez muda, como a forma da cauda responde a oscilações no vento solar registadas por outros instrumentos. Depois recuam no tempo.

A partir desses padrões, conseguem extrair “hábitos”: a rapidez com que o cometa roda, onde poderão estar as aberturas ativas na superfície, quão frágil é a sua crosta. É um pouco como observar a sombra de alguém tempo suficiente para começares a adivinhar a passada, a altura, até o saco que leva. As imagens são bonitas, mas também são pistas.

Uma armadilha comum é apaixonarmo-nos pelos fotogramas mais bonitos e esquecermos que são apenas parte da história. Uma vista espetacular pode esconder um clarão que saturou os sensores, ou comprimir estruturas ténues até à invisibilidade. Os cientistas falam disto em voz baixa: a tentação de escolher a dedo.

Sejamos honestos: ninguém verifica todos os píxeis de todos os fotogramas todos os dias. Por isso é que as equipas cruzam as vistas das várias naves, comparam com espectros obtidos em terra e recorrem a software que assinala automaticamente comportamentos estranhos. Ainda assim, o olho humano continua a mandar. As pessoas ampliam a região do núcleo, discutem riscos ténues e, por vezes, têm de admitir que aquilo que parecia uma “erupção” foi apenas o impacto de um raio cósmico no detetor.

“Sempre que conseguimos este nível de detalhe sobre algo vindo de fora do nosso sistema, é como se alguém deslizasse mais uma página do diário do universo por baixo da porta”, disse-me um cientista de uma das missões. “Não responde a tudo. Apenas prova que a história é maior do que pensávamos.”

• Textura da cauda - revela como grãos de poeira de diferentes tamanhos reagem à radiação e ao vento solar.
• Mudanças de cor na coma - sugerem moléculas exóticas a evaporar, algumas familiares, outras sem corresponderem totalmente a assinaturas conhecidas.
• Oscilações de brilho perto do núcleo - podem indicar rotação, fissuração ou jatos breves, como pequenos géiseres a libertarem-se debaixo da crosta.
• Distorções nas estrelas de fundo - ajudam a refinar a trajetória exata e a velocidade do cometa à medida que ele atravessa o sistema interior.

O que um cometa interestelar deixa nas nossas cabeças

Quando a última das oito sequências das naves espaciais se esbater e o 3I ATLAS encolher na escuridão, os dados ficarão em servidores e artigos. O que permanece nas pessoas é algo mais difícil de traçar: a sensação de que vivemos em trânsito aberto. Cometas de outras estrelas já não são ficção científica. Têm números de catálogo, janelas de observação, filas de processamento.

Isto não significa que um impacto dramático esteja a aproximar-se. Significa que o nosso Sistema Solar não é uma sala selada. Respira, trocando material com a galáxia mais ampla em permutas lentas e esparsas que só agora estamos a começar a apanhar em flagrante. A nitidez destas imagens torna isso evidente como nenhum diagrama alguma vez conseguiria.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Origem interestelar do 3I ATLAS	A sua trajetória hiperbólica mostra que não está ligado gravitacionalmente ao Sol	Coloca o nosso Sistema Solar dentro de uma galáxia dinâmica e partilhada
Campanha de imagem com oito naves	Múltiplos ângulos e instrumentos produziram vistas invulgarmente nítidas e em camadas	Explica porque estas imagens parecem tão vívidas, quase inquietantes
“Leitura” científica das imagens	Padrões na cauda, na coma e no brilho revelam composição e comportamento	Ajuda-te a ver futuras imagens de cometas como histórias decifradas, não apenas imagens bonitas

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exatamente o cometa 3I ATLAS?
  
• Resposta 1 O 3I ATLAS é o terceiro objeto interestelar confirmado alguma vez detetado, um cometa que entrou no nosso Sistema Solar vindo do espaço interestelar, em vez de se ter formado aqui.
  
• Pergunta 2 Porque é que as novas imagens do 3I ATLAS são tão importantes?
  
• Resposta 2 Porque combinam dados de oito naves espaciais diferentes, oferecendo uma vista invulgarmente nítida e multiângulo da estrutura, cauda e atividade do cometa - muito além do que um único telescópio poderia proporcionar.
  
• Pergunta 3 Existe algum perigo associado a um cometa interestelar como este?
  
• Resposta 3 Não existe qualquer risco conhecido de impacto por parte do 3I ATLAS. A sua trajetória leva-o a passar pelo Sistema Solar interior e a regressar ao espaço profundo numa passagem única.
  
• Pergunta 4 O que podem os cientistas aprender com estas imagens?
  
• Resposta 4 Podem inferir a composição do cometa, como a sua superfície reage à luz solar, a rapidez com que roda e como os cometas interestelares diferem dos que nasceram perto do nosso Sol.
  
• Pergunta 5 Vamos ver mais cometas interestelares no futuro?
  
• Resposta 5 Sim. Levantamentos futuros, como o do Observatório Vera Rubin, deverão detetar muitos mais, dando-nos uma amostra crescente de objetos de outros sistemas estelares.