Veterinários alertam: há um animal de estimação que nunca deve adotar, pois transforma a sua casa num risco para a saúde sem dar sinais.

A primeira mensagem foi uma fotografia.
Uma estudante sorridente num apartamento minúsculo, a segurar uma tartaruga verde minúscula na palma da mão, com a legenda por baixo: “Resgatei-o de uma loja de animais má, desejem-nos sorte!”
Quase que se ouvia o “aaawn” colectivo nos comentários. Uma semana depois, havia um vídeo da tartaruga numa secretária cor-de-rosa pastel, a gatinhar entre pincéis de maquilhagem e um portátil. Depois, silêncio. Mais nenhuma publicação sobre a tartaruga. Apenas uma queixa vaga numa história um mês mais tarde: “Tenho estado doente há imenso tempo, mais alguém?”
Deslizamos o ecrã, damos dois toques, seguimos em frente.
Entretanto, a tartaruga continua a libertar bactérias, em silêncio, para aquele quarto bonito e sem ar.

O adorável “animal de iniciação” que espalha doença em silêncio

Pergunte a qualquer veterinário o que mais o preocupa neste momento e muitos dar-lhe-ão a mesma resposta: tartarugas pequenas e outros répteis de pequeno porte vendidos como animais “fáceis”.
Aqueles bebés de tartaruga-de-orelhas-vermelhas em caixas de plástico, os geckos em terrários com luzes néon, as cobras em caixas de vidro empilhadas ao fundo da loja.
Parecem limpos. Parecem simples. Parecem companheiros de baixa manutenção e baixo custo para crianças ou adultos ocupados.

Por trás dessa imagem, está a acontecer algo muito diferente na mesa da sua cozinha, no lavatório da casa de banho, no chão do quarto do seu filho.
Os répteis, especialmente as tartarugas com menos de 10 cm (4 polegadas), são conhecidos portadores de Salmonella e outras bactérias desagradáveis. Não precisam de parecer doentes para as disseminar.
Em poucas semanas, conseguem transformar um apartamento luminoso e arrumado num campo minado biológico silencioso.

Veterinários de todo o mundo têm alertado para isto há anos.
Nos EUA, a venda de tartarugas com menos de 10 cm (4 polegadas) está tecnicamente proibida desde os anos 1970, após repetidos surtos de Salmonella em crianças - e, ainda assim, continuam a circular discretamente em feiras, mercados e classificados online.
Na Europa e noutros locais existem avisos semelhantes, mas o marketing mantém-se: “ótimo animal para começar”, “seguro para crianças”, “fácil de cuidar”.
É no fosso entre o discurso de venda e a realidade microbiológica que as famílias se magoam.

O que acontece de facto quando leva um réptil para uma casa pequena

Imagine um pequeno estúdio, ou o quarto de uma criança, com um aquário num móvel baixo.
A tartaruga ou o lagarto sobe para uma rocha, mergulha na água, arrasta matéria fecal microscópica por superfícies.
Mãos entram para mexer na decoração, para alimentar, para “fazer festinhas”. E depois essas mesmas mãos tocam no sofá, no telemóvel, numa sandes, na face de uma criança pequena.

Uma especialista em doenças infecciosas com quem falei descreveu um caso que ainda a assombra.
Um casal jovem comprou uma tartaruga minúscula numa feira de rua, colocou o aquário no balcão da cozinha “só por uns tempos”, enxaguou os acessórios no lava-loiça.
O filho de três anos acabou nas urgências com febre, vómitos e diarreia grave.
As análises laboratoriais confirmaram Salmonella associada à tartaruga. A criança recuperou, mas a relação da família com a própria casa nunca mais foi a mesma.

Isto não é uma história isolada usada para chocar.
O CDC acompanhou vários surtos multiestaduais de Salmonella associados a tartarugas pequenas e a répteis de estimação, por vezes infectando dezenas de pessoas de uma só vez - a maioria crianças.
Os répteis transportam naturalmente estas bactérias no sistema digestivo e libertam-nas por todo o lado: na água, nas paredes do aquário, nas mãos de quem lhes toca, nas superfícies que essas mãos tocam depois.
Nenhuma água cristalina ou gravilha decorativa significa que a sua casa é “segura”.

Se já tem um, como proteger a sua casa (e a si)

Se já existe uma tartaruga, cobra, gecko ou dragão-barbudo na sua sala, nem tudo está perdido.
Pode reduzir o risco, mas isso exige disciplina a sério.
Primeiro passo: afaste o habitat da cozinha e de zonas de preparação de alimentos e dos quartos das crianças.
Quanto menor for a sobreposição entre o espaço do réptil e o espaço humano, melhor.

Depois vem a parte difícil: higiene das mãos todas as vezes que tocar no animal, na água, na comida, no aquário, ou até na mesa onde ele está.
Sabão, água morna, 20 segundos. Braços afastados do rosto.
Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias, em todas as ocasiões.
É aí que as bactérias ganham.
A ameaça não é um grande erro; são as centenas de pequenos atalhos que tomamos sem dar por isso.

Um veterinário especializado em animais exóticos foi direto:

“Os répteis são animais maravilhosos, mas não pertencem a todas as casas. Se há um bebé, uma pessoa grávida, um idoso ou alguém com o sistema imunitário fraco, não os recomendo de todo.”

Para além disso, há regras básicas que a maioria ignora:

• Nunca lave aquários, taças ou decorações no lava-loiça da cozinha
• Mantenha os répteis rigorosamente afastados de sofás, camas e mesas de jantar
• Não os beije nem os aconchegue junto ao rosto
• Vigie as crianças de perto e lave-lhes as mãos no fim
• Limpe derrames e água do aquário com panos dedicados e luvas

Isto não são medidas exageradas.
É a linha que separa um hobby peculiar de uma casa que, sem ruído, se torna um risco para a saúde.

O animal de estimação que talvez reconsidere antes de adotar

Voltemos, então, àquela cena original e inocente: a tartaruga minúscula em cima da secretária, a criança orgulhosa da “sua” cobra, a estudante que quer algo vivo no seu apartamento de um só quarto.
Ninguém entra numa loja de animais a pensar: “Queria uma fábrica de bactérias para a minha cozinha, por favor.”
As pessoas querem ligação, companhia, algo de que cuidar que não ladre nem largue pêlo.

É aqui que a conversa com os veterinários se torna desconfortável - e também muito real.
Muitos dir-lhe-ão, se perguntar diretamente, que tartarugas pequenas e outros répteis simplesmente não são bons animais de estimação para crianças pequenas, adultos vulneráveis, ou casas apertadas e mal ventiladas.
Não porque sejam “maus”, mas porque a biologia deles não é negociável.
Transportam o que transportam. As suas paredes e os seus pulmões não têm voto na matéria.

Alguns argumentarão: “Mas o meu amigo tem uma tartaruga há anos e ninguém ficou doente.”
E é verdade: algumas casas passam muito tempo a escapar ao risco.
Isso não apaga o que a ciência mostra, nem o que as urgências registam em silêncio.
Exposição lenta e silenciosa continua a ser exposição.
Por vezes, a escolha mais amorosa é não levar animal nenhum para casa - sobretudo um que exige protocolos de biossegurança que a maioria das pessoas nunca irá cumprir totalmente.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Risco de saúde oculto	Tartarugas pequenas e répteis libertam frequentemente Salmonella e outras bactérias sem qualquer sinal visível	Ajuda-o a avaliar se a sua casa e a sua família estão realmente preparadas para este tipo de animal
Contaminação doméstica	Manusear aquários, água e acessórios espalha germes por superfícies do dia a dia e zonas alimentares	Mostra onde os seus hábitos atuais podem estar a colocá-lo em risco sem se aperceber
Quem deve evitá-los	Veterinários desaconselham fortemente répteis em casas com crianças pequenas, idosos, grávidas ou pessoas imunodeprimidas	Dá-lhe uma linha clara, sustentada pela ciência, para dizer sim ou não à adoção

FAQ:

• Pergunta 1 As tartarugas são todas perigosas ou apenas as muito pequenas?
  
• Pergunta 2 Posso “desinfetar” a minha tartaruga ou dar-lhe banho para remover a Salmonella?
  
• Pergunta 3 É seguro se eu mantiver o réptil apenas no quarto do meu filho?
  
• Pergunta 4 Que tipo de animal de estimação é mais seguro para crianças que querem um animal “só delas”?
  
• Pergunta 5 Devo dar o meu réptil se alguém em casa estiver grávida ou começar quimioterapia?